Ploaia acidă este un termen larg care descrie precipitațiile cu pH scăzut care se combină cu particule acide din aer și se depun pe uscat și în ape. Cauza principală a ploii acide este sulful care reacționează, în atmosferă, pentru a deveni dioxid de sulf. Sursa majoră a acestui sulf sunt centralele electrice cu cărbune, în timp ce cauzele secundare ale ploilor acide pentru sulf pot fi naturale, cum ar fi vulcanii și activitățile bacteriene. Oxizii de azot sunt cealaltă cauză majoră a precipitațiilor acide. Aceste gaze rezultă de obicei din arderea combustibililor fosili, în special în centralele electrice și automobile.
În general, ploaia normală tinde să fie oarecum pe partea acidă, cu un pH mai mic de 7. Introducerea de molecule acide din depunerea acide, inclusiv precipitarea și căderea particulelor în sine, poate scădea foarte mult pH-ul apei și al înconjurător. soluri. Aceste efecte ale ploii acide pot fi destul de devastatoare pentru viața acvatică, ecologia solului și pentru păduri – în special în zonele muntoase. Ploaia acidă cauzează accelerarea eroziunii multor substanțe dure, cum ar fi metalul și piatra, ducând la degradarea rapidă a structurilor istorice și a operelor de artă care au rezistat elementelor pentru perioade lungi de timp.
Majoritatea cauzelor ploilor acide provin din poluarea generată de arderea combustibililor fosili. O mare parte din cărbunele ars pentru a genera electricitate conține sulf. Când este ars într-o centrală electrică, acest sulf intră în atmosferă și reacționează cu oxigenul pentru a forma dioxid de sulf. Unele municipalități au introdus coșuri mari în centralele lor electrice pentru a evita poluarea în comunitățile lor. Acest lucru duce la pătrunderea poluanților în atmosferă la niveluri mai înalte și contribuind la problemele ploilor acide pe o zonă mai largă.
Există și surse naturale de sulf care contribuie la precipitarea acidă. Astfel de cauze organice ale ploilor acide includ vulcanii, care produc aproximativ o zecime din cantitatea de sulf produsă de activitățile umane. Incendiile de pădure sunt o altă sursă de sulf, la fel ca și activitățile bacteriene pe uscat și în apă. Fitoplanctonul produce emisii de sulf, iar o parte din mirosul caracteristic al oceanului se datorează unor astfel de compuși de sulf.
O altă sursă majoră de ploi acide sunt compușii de oxid de azot, care reacționează în atmosferă pentru a forma acid azotic. Astfel de substanțe chimice devin un motiv mai mare de îngrijorare, deoarece sunt impuse mai multe controale asupra utilizării sulfului. Acești compuși sunt produși atunci când sunt arse combustibili fosili, inclusiv cărbunele din centralele electrice. Automobilele sunt, de asemenea, o sursă majoră de oxizi de azot. Pe măsură ce utilizarea automobilelor crește în întreaga lume, producția acestor compuși crește.
Una dintre cauzele ploii acide este amoniacul, un compus diferit care conține azot care ajunge și în atmosferă. Este produs ca deșeu din producția de animale. Creșterea animalelor de către oameni contribuie, de asemenea, într-o mare măsură la ploile acide. Activitatea electrică de la fulgere se adaugă, de asemenea, la azotul acid din atmosferă.