Un higrometru este un instrument folosit pentru a măsura umiditatea relativă a aerului sau cantitatea de vapori de apă invizibili într-un mediu dat. Acestea variază de la dispozitive simple, cum ar fi psicrometrul și higrometrul pentru păr, până la piese mai complicate, cum ar fi higrometrul cu punct de rouă cu oglindă răcită, care utilizează temperatura de condensare pentru a măsura umiditatea. Echipamentele electronice moderne pot determina, de asemenea, umiditatea prin detectarea modificărilor rezistenței electrice și capacității electrice. Pe lângă utilizarea meteorologică, higrometrele sunt utile într-o gamă largă de aplicații, inclusiv saune, muzee, medii rezidențiale și industria HVAC.
Un psicrometru este format din două termometre, unul cu un bulb care este uscat și celălalt cu unul umed și utilizează răcirea evaporativă pentru a măsura umiditatea. Pe măsură ce umiditatea se evaporă din bulbul umed, temperatura acestuia scade, iar umiditatea relativă este calculată din diferența de temperatură dintre termometrele cu bulb umed și uscat folosind o diagramă psicrometrică. Cel mai simplu hidrometru, un psicrometru cu sling, folosește această metodă cu bulb umed/uscat cu termometre montate pe un lanț sau o frânghie care este balansată în aer.
Un higrometru cu condens sau „punct de rouă în oglindă răcit” este cel mai precis instrument disponibil. Feedback-ul electronic controlează temperatura unei oglinzi răcite expusă în aer liber, păstrând un echilibru dinamic între evaporare și condens pe oglindă. Un mecanism optoelectronic detectează condensul pe suprafața oglinzii și măsoară temperatura punctului de rouă sau punctul în care aerul devine atât de saturat încât nu mai poate reține vaporii de apă și are loc condensul.
Higrometrul de păr folosește părul sub tensiune pentru a măsura umiditatea. Când umiditatea relativă crește, părul devine mai lung, iar când scade, părul devine mai scurt. Acest instrument folosește fire de păr uman sau de cal atașate la pârghii care măresc micile modificări ale lungimii. Un higrograf, format dintr-un stilou cu cerneală și un cilindru rotativ, înregistrează variațiile de umiditate de-a lungul zilei. Higrometrele pentru păr nu sunt la fel de precise ca și omologii lor și înregistrează erori semnificative la umiditate relativă foarte ridicată și foarte scăzută.
Dispozitivele electronice măsoară umiditatea utilizând materiale cu rezistență electrică care variază în funcție de cantitatea de umiditate absorbită. Cei doi cei mai des întâlniți sunt senzorii capacitivi și rezistivi. Senzorii capacitivi funcționează prin măsurarea modificărilor cantității de apă din aer folosind un semnal electric între două plăci. Senzorii rezistivi folosesc o membrană polimerică, care înregistrează schimbările de conductivitate atunci când apa este absorbită.