Un epicentru este un punct de pe scoarța terestră direct deasupra focarului sau hipocentrului unui cutremur. Oamenii se referă adesea în mod eronat la epicentru ca fiind punctul de origine al unui cutremur, dar de fapt nu este cazul. Originea cutremurului se află sub suprafață, epicentrul fiind punctul de pe suprafață direct deasupra originii. Daunele cauzate de cutremur tind să fie cele mai intense în epicentru, deși uneori un cutremur se comportă neașteptat și daunele sunt cele mai grave în altă parte.
Hipocentrul, cunoscut și sub denumirea de focar, este locul din interiorul scoarței terestre unde are loc o ruptură ca urmare a tensiunilor geologice. Mișcarea unei falii la hipocentru determină o eliberare extraordinară de energie care se răspândește prin Pământ și poate varia în magnitudine. După cum s-ar putea imagina, locul de pe suprafață direct deasupra rupturii poate experimenta tremurări semnificative ca urmare a eliberării de energie. Găsirea epicentrului este importantă pentru geologi, deoarece îi va ajuta să localizeze hipocentrul și pot folosi aceste informații pentru a afla mai multe despre acel cutremur, precum și despre cutremure în general.
Pentru a localiza epicentrul, oamenii de știință au nevoie de citiri de la cel puțin trei seismografe din regiune. Ei folosesc datele fiecărui seismograf pentru a determina cât de departe era de epicentru când a avut loc cutremurul, iar aceste date sunt folosite pentru a triangula pentru a găsi locul de pe Pământ deasupra hipocentrului. Programele de calculator sunt disponibile pentru a face asta astăzi, deși din punct de vedere istoric ar putea fi făcut cu o busolă și o hartă, desenând cercuri în jurul locației fiecărui seismograf și căutând punctul în care cercurile s-au intersectat.
Când sunt publicate informații despre un cutremur, datele includ de obicei locul epicentrului. Hărțile cutremurelor, actualizate în mod regulat în regiunile active din punct de vedere geologic, arată toate cutremurele care au avut loc într-o perioadă stabilită și indică locația fiecărui epicentru pentru confortul oamenilor care consultă hărțile. Modelele de pe harta cutremurelor pot dezvălui, de asemenea, tendințe care pot fi importante, cum ar fi creșterea activității de-a lungul unei anumite erori.
Cunoașterea locației epicentrului poate fi, de asemenea, importantă pentru eforturile de ajutorare în caz de dezastre, deoarece le spune oamenilor unde ar trebui să-și concentreze energiile. Poate fi, de asemenea, valoros atunci când încercați să faceți predicții despre tsunami și replici, ambele pot urma un cutremur și pot pune în pericol lucrătorii de ajutor și cetățenii.