Zewnętrzne mięśnie międzyżebrowe to rodzaj mięśnia znajdującego się między żebrami w obszarze klatki piersiowej człowieka. Wspomagają przede wszystkim inhalację podczas oddychania, przesuwając żebra w górę i tworząc przestrzeń w płucach. Każdy z 11 zewnętrznych mięśni międzyżebrowych znajduje się w bliskiej odległości od odpowiedniego wewnętrznego mięśnia międzyżebrowego i nerwów międzyżebrowych.
Przestrzenie międzyżebrowe — lub przestrzenie między żebrami — zawierają zewnętrzne mięśnie międzyżebrowe. Strukturalnie zaczynają się na tylnej części dolnej części jednego żebra i rozciągają się do przodu i góry żebra poniżej. Następnie stają się cienkimi tkankami zwanymi przednimi błonami międzyżebrowymi w pobliżu wewnętrznej części chrząstki żeber w mostku. Zarówno skóra, jak i włókno tkanki łącznej znane jako powięź pokrywają te mięśnie.
Skośne skosy w mięśniach umożliwiają łatwiejszy skurcz, a zdolność do skurczu jest ważnym elementem funkcji zewnętrznych mięśni międzyżebrowych. Gdy każdy mięsień się kurczy, skraca się, a tym samym podnosi dwa żebra, do których jest przymocowany. Gdy żebra przesuną się w górę, zwiększa się ilość miejsca w płucach.
Zewnętrzne skurcze międzyżebrowe rozpoczynają się w odpowiedzi na skurcze mięśnia dolnej części klatki piersiowej lub przepony. To z kolei powoduje, że skośny mięsień zewnętrzny — mięsień ściany brzucha — rozszerza się na zewnątrz. Cały proces obniża ciśnienie w klatce piersiowej i pozwala na wypełnienie płuc przez napływające powietrze, inicjując w ten sposób proces inhalacji.
Mięśnie międzyżebrowe obejmują również wewnętrzne mięśnie międzyżebrowe. Podczas gdy niektóre z tych konkretnych typów mięśni wykonują również procesy wdechu, większość mięśni wewnętrznych pomaga w wydechu. Są prostopadłe do zewnętrznych mięśni międzyżebrowych. Łącznie oba typy mięśni międzyżebrowych regulują procesy oddychania, które utrzymują organizmy przy życiu.
Nerwy, które zapewniają funkcje motoryczne, przebiegają przez mięśnie międzyżebrowe. Główny nerw międzyżebrowy znajduje się wokół wewnętrznego mięśnia międzyżebrowego. Jedna gałąź nerwu przechodzi między zewnętrznymi i wewnętrznymi mięśniami międzyżebrowymi, zapewniając funkcję nerwową tym pierwszym. Ta gałąź jest zwykle nazywana zewnętrznym nerwem międzyżebrowym. Inna gałąź nerwu głównego biegnie blisko zewnętrznych mięśni międzyżebrowych i wspomaga funkcjonowanie nerwów w mięśniach brzucha.
Jeśli te mięśnie zostaną zerwane lub w inny sposób uszkodzone, oddychanie może stać się bolesne. Ostre bóle po inhalacji nie są rzadkością w przypadku urazów międzyżebrowych. Zazwyczaj takie urazy wynikają z powtarzających się ruchów, które skręcają tułów lub wymachują rękami. Ćwiczenia rozciągające i oddechowe przed forsowną aktywnością mogą pomóc zmniejszyć ryzyko kontuzji.