Dystalny, zawinięty kanalik jest skręconą, przypominającą rurkę strukturą o długości około 0.2 cala (około 5 mm), znajdującą się wewnątrz części nerki zwanej nefronem. Każda nerka zawiera wiele nefronów i są to jednostki funkcjonalne, w których krew jest filtrowana w celu utworzenia moczu. Jeden nefron składa się z krwinki nerkowej zawierającej maleńkie naczynia krwionośne, w których filtrowana jest krew, oraz kanalika nerkowego. Kanalika nerkowa składa się z trzech różnych sekcji, które odprowadzają przefiltrowany płyn lub filtrat z nerki podczas przetwarzania go w celu wytworzenia moczu. Dystalny kanalik kręty to odcinek położony najdalej od ciałka nerkowego, a komórki, które go wyściełają, są w stanie aktywnie pompować z krwi do moczu potencjalnie szkodliwe substancje, takie jak amoniak, mocznik i niektóre leki.
Każda nerka zawiera ponad milion nefronów i razem nerki mogą filtrować całą krew organizmu w ciągu około pięciu minut. Krew przechodzi do ciałka nerkowego wewnątrz nefronu i wchodzi do węzła maleńkich naczyń krwionośnych, zwanego kłębuszkiem, pod stosunkowo wysokim ciśnieniem. Filtruje przez szczeliny w ścianach naczyń krwionośnych, a następnie przez szczeliny w ściance kapsułki, która otacza kłębuszki, spływając do przestrzeni wewnątrz kapsułki. Duże cząsteczki nie mogą przejść i pozostać we krwi, podczas gdy woda i rozpuszczone produkty przemiany materii trafiają do wnętrza kapsułki. Stamtąd spływają do kanalików nerkowych i następuje proces tworzenia moczu.
Wewnątrz pierwszego odcinka kanalika nerkowego, zwanego proksymalnym kanalikiem krętym, wraz z wodą wchłaniane są z filtratu pożyteczne składniki odżywcze i minerały. Przechodzą one do otaczających naczyń krwionośnych, aby powrócić do ogólnego krążenia. Następnie w części zwanej pętlą Henlego reguluje się stężenie i objętość filtratu, aby utrzymać równowagę płynów w organizmie.
Wreszcie, wewnątrz dystalnego kanalika krętego, użyteczne substancje wracają do krwi, podczas gdy produkty przemiany materii i toksyny są dodawane do filtratu. Wpompowywany jest również wodór, dzięki czemu pH moczu jest bardziej kwaśne. Dystalne ściany kanalików krętych normalnie nie przepuszczają wody, ale hormon znany jako hormon antydiuretyczny lub ADH może otwierać kanały, które umożliwiają odprowadzanie wody, zatężając mocz.
Z dystalnego, zawiłego kanalika przesącz spływa do tak zwanych kanałów zbiorczych. Są to rurki, które odbierają filtrat z dystalnych kanalików krętych wielu nefronów. Wewnątrz tych przewodów zbiorczych woda może być wchłaniana, aby regulować końcowe stężenie moczu wytwarzanego przez nerki. Po opuszczeniu przewodów zbiorczych mocz dostaje się do przestrzeni zwanej miedniczką nerkową, skąd przechodzi do pęcherza i jest wydalany z organizmu podczas oddawania moczu.