Podstawowe funkcje kory przedczołowej obejmują planowanie odpowiedzi osoby na złożone i trudne problemy. Kora przedczołowa znajduje się z przodu mózgu i jest podzielona przez prawą i lewą półkulę mózgu. Działa jako „wykonawca” w procesie podejmowania decyzji, splatając przeszłe wydarzenia z obecnymi doświadczeniami, aby dokonywać najlepszych wyborów. Kora rozwija się powoli, osiągając w końcu dojrzałość w wieku około 20 lat. Warunki medyczne, które wpływają na korę przedczołową, mogą mieć głęboki wpływ na podejmowanie decyzji, a nawet osobowość.
Kora przedczołowa to duży obszar mózgu, który zajmuje większość płatów czołowych prawej i lewej półkuli. Podobnie jak reszta mózgu, zewnętrzna warstwa tkanki mózgowej o grubości od 0.07 do 0.19 cala (2 do 5 milimetrów) to istota szara, wyspecjalizowane neurony, które mogą wysyłać impulsy nerwowe z dużo większą szybkością niż istota biała znajdująca się pod spodem. Złożone funkcje kory przedczołowej byłyby niemożliwe bez tak dużej ilości istoty szarej.
Ta część mózgu daje ludziom dużo inteligencji i zdolności rozwiązywania problemów. Kora przedczołowa ma zdolność przetwarzania zarówno obecnego środowiska, jak i przeszłych wspomnień. Ta umiejętność prawdopodobnie pomogła wczesnym ludziom, pozwalając im na zastosowanie wspomnień w nowych sytuacjach. To, co kiedyś było ewolucyjną korzyścią dla przetrwania, nadal odgrywa rolę w rozwoju człowieka w XXI wieku.
Chociaż większość ludzi nie stoi już w obliczu ciągłych zagrożeń dla swojego przetrwania, funkcje kory przedczołowej nadal mają zastosowanie w życiu XXI wieku. Działa jak głos rozsądku, kierujący istotami ludzkimi do podejmowania racjonalnych decyzji, a nie impulsywnych. Ostatnie postępy w neurologii wyjaśniły, w jaki sposób ta część mózgu wpływa na ludzkie zachowanie. Na przykład młodzi dorośli, których kora przedczołowa wciąż się rozwija, uczestniczą w bardziej ryzykownych czynnościach i dokonują mniej racjonalnych wyborów niż dorośli. Ofiary śmiertelne wśród nastolatków spowodowane jazdą pod wpływem alkoholu są kluczowym przykładem tej słabej zdolności do podejmowania racjonalnych decyzji.
W przypadku dorosłych uszkodzenie kory przedczołowej może osłabić zdolność podejmowania decyzji. Najsłynniejszy historyczny przypadek miał miejsce w 1848 roku, kiedy to Amerykanin Phineas Gage miał w czaszce przestrzelony kolec kolejowy podczas wypadku przy pracy. Chociaż Gage przeżył i żył kolejne 12 lat, uszkodzenie lewej kory przedczołowej sprawiło, że stał się impulsywny i spowodował inne zmiany osobowości. Poza ciężkimi urazami fizycznymi, łagodniejsze zdarzenia, takie jak kontuzje podczas uprawiania sportu i upadki, mogą mieć podobny wpływ na mózg.