Pośredniczący kwas rybonukleinowy i transferowy kwas rybonukleinowy (mRNA i tRNA) to dwa z kwasów nukleinowych biorących udział w produkcji białek niezbędnych do prowadzenia życia komórkowego. Składają się z nici zasad nukleinowych uporządkowanych według informacji zakodowanych w strukturze kwasu rybonukleinowego (RNA) lub kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), cząsteczek odpowiedzialnych za przechowywanie informacji genetycznej przekazywanej z pokolenia na pokolenie. Funkcją mRNA jest kodowanie enzymów, które są białkami hamującymi lub promującymi reakcje. Składy białek strukturalnych tworzących tkanki są również kodowane przez mRNA. W międzyczasie tRNA działa jako kolektor niezbędnych aminokwasów i przenosi je do białka poddawanego syntezie.
Białka to łańcuchy aminokwasów zwane polipeptydami. Ludzie mają 20 różnych rodzajów aminokwasów, które po złożeniu tworzą tysiące różnych białek. RNA składa się z czterech zasad kwasu nukleinowego: adeniny, uracylu, cytozyny i guaniny (A, U, C i G). Każda grupa trzech sąsiednich zasad na cząsteczkach mRNA zawiera kodon, dzięki czemu możliwe są 64 różne kody (cztery zasady podniesione do trzeciej potęgi). mRNA i tRNA mogą tworzyć tymczasowe wiązania w kodonie, dopasowując każdą zasadę mRNA do jej przeciwieństwa: A z U i G z C.
Białka enzymatyczne i strukturalne muszą być dokładnie skopiowane z komórkowej informacji genetycznej. Błędne kodowanie białka jest jednym ze źródeł mutacji w komórce. Informacje do syntezy białek są kopiowane z genetycznego DNA lub RNA do nowej cząsteczki mRNA. mRNA przemieszcza się poza jądro i tymczasowo wiąże się z rybosomalnym kwasem rybonukleinowym (rRNA) osadzonym w maleńkiej strukturze zwanej rybosomem. Rybosom jest miejscem syntezy nowych białek.
Współdziałając, mRNA i tRNA zapewniają, że kolejność tych aminokwasów jest prawidłowa. Podczas gdy mRNA jest utrzymywany przez rRNA na rybosomie, kolejne trzy zasady kwasu nukleinowego, reprezentujące następny kodon, są odsłonięte. Złożone wcześniej aminokwasy są utrzymywane w pobliżu przez inne miejsce na rybosomie.
tRNA kwasu nukleinowego składa się z miejsca reaktywnego zwanego antykodonem, które pasuje do jego przeciwnego kodonu na mRNA. Na jednym końcu tRNA znajduje się pożądany aminokwas. mRNA i tRNA tymczasowo wiążą się w miejscu kodonu, pozwalając aminokwasowi na tRNA zbliżyć się wystarczająco do poprzedniego aminokwasu, aby utworzyć wiązanie peptydowe. tRNA jest następnie uwalniane, a rybosom przechodzi do następnego kodonu na mRNA.
Z każdym przeniesieniem aminokwasu przez tRNA wydłuża się łańcuch polipeptydowy. Specjalny kodon, zwany kodonem stop, oznacza koniec procesu składania i uwalniany jest łańcuch polipeptydowy. Łańcuch nazywa się teraz białkiem. Cząsteczki mRNA i tRNA są poddawane recyklingowi lub rozkładane przez enzymy pod kątem zawartości kwasu nukleinowego i ponownie wykorzystywane w syntezie świeżego mRNA.