Kaspazy są bardzo ważnymi białkami, które są niezbędne do zakończenia apoptozy lub zaprogramowanej śmierci komórki w wielu różnych organizmach. Apoptoza w szczególności odnosi się do celowej i korzystnej śmierci komórek w ciele. Kaspazy są czasami określane jako białka kata ze względu na szczególny związek między kaspazami a apoptozą. Istnieje wiele różnych rodzajów kaspaz, które współdziałają ze sobą, powodując zmiany fizjologiczne w komórkach, które prowadzą do śmierci komórki.
Kaspazy to proteazy cysteinowe, co oznacza, że są to białka, które rozszczepiają polipeptydy. W szczególności działają na aminokwas cysteinę, wspólny składnik wielu różnych białek. Chociaż ich podstawowe składniki są dość podobne, do apoptozy potrzebne są różne rodzaje kaspaz o różnej specyficzności.
Związek między kaspazami a apoptozą jest bardzo złożony i cieszy się dużym zainteresowaniem w badaniach biomedycznych. Istnieje kilka różnych rodzajów kaspaz, które są niezbędne do wywołania apoptozy. Kaspazy inicjujące np. rozszczepiają pewne części kaspaz efektorowych, skutecznie je „aktywując”. Te aktywowane kaspazy efektorowe rozszczepiają pewne składniki komórkowe, które są niezbędne do dalszego przeżycia komórki. Inne białka znane jako inhibitory kaspazy mogą skutecznie zatrzymać ten proces na różnych etapach, zapobiegając w ten sposób apoptozie.
Regulacja kaspaz jest konieczna, aby związek między kaspazami a apoptozą nie był szkodliwy. Normalnie apoptoza to dobra rzecz; jeśli jednak pojawia się zbyt szybko lub zbyt wolno, może być destrukcyjny. Pierwotna regulacja kaspaz następuje po translacji, co oznacza, że regulacja następuje dopiero po wykorzystaniu informacji genetycznej do wytworzenia białek. Kaspazy są zatem natychmiast dostępne w razie potrzeby, ponieważ same białka są hamowane lub aktywowane, a nie ich produkcja. Gdyby regulacja miała miejsce przed translacją, istniałby czas opóźnienia między zapotrzebowaniem na białka a ich faktycznym działaniem, ponieważ białka musiałyby zostać zsyntetyzowane, zanim mogłyby działać.
Kaspazy i apoptoza są godne uwagi po części ze względu na ich rolę w raku. Jedną z cech charakterystycznych raka jest to, że komórki rakowe nie przechodzą apoptozy, dzięki czemu są zdolne do replikacji w nieskończoność bez ulegania normalnej śmierci komórkowej. Stwierdzono, że wiele próbek tkanki nowotworowej ma bardzo niski poziom jednej lub więcej kaspaz, więc normalne szlaki prowadzące do śmierci komórkowej nie mogą dojść do końca. Badacze są bardzo zainteresowani kaspazami i apoptozą ze względu na możliwość opracowania metod leczenia opartych na wykorzystaniu kaspaz do indukowania apoptozy.