Kaspazy to rodzina nieaktywnych proenzymów, które odgrywają kluczową rolę w apoptozie komórek, która jest zaplanowaną śmiercią komórek. Rola kaspazy 3 w apoptozie polega na rozszczepianiu i aktywacji kaspaz 6, 7 i 9 w celu rozbicia komórek apoptotycznych przed usunięciem. Po tym procesie białko kaspazy 3 jest cięte i rozkładane przez kaspazę 8 i 10, jak również wszelkie nieaktywne białka kaspazy 9, które nie zostały jeszcze rozszczepione. Sekwencyjne cięcie i aktywacja tych białek ma kluczowe znaczenie dla etapu realizacji zaprogramowanej śmierci komórkowej.
Rolą kaspazy 3 w apoptozie jest aktywacja etapów śmierci komórkowej w sposób nieurazowy. W przeciwieństwie do martwicy, która jest traumatycznym zniszczeniem komórek, apoptoza jest procesem, w którym komórki są rozkładane i niszczone w zaplanowany i kontrolowany sposób, aby umożliwić różne wzrosty i rozwój w organizmie. Proces apoptozy powoduje pękanie palców rąk i nóg w embrionalnym stadium rozwoju organizmu. Kontrolowana śmierć komórkowa pozwala cyfrom oddzielić się bez urazu. Kaspaza 3 ma kluczowe znaczenie dla tego procesu, ponieważ pozwala procesowi postępować w kolejności, bez niespodzianek, które w przeciwnym razie spowodowałyby nadmierne uszkodzenie pozostałych komórek.
Kiedy proces jest w toku, celem kaspazy 3 w apoptozie jest faktyczne rozszczepienie kluczowych białek komórkowych. Osiąga się to poprzez efekt kaskadowy, rozpoczynający się, gdy receptor śmierci oparty na powierzchni komórki przekazuje sygnały apoptotyczne do poprzedzających go białek kaspaz, aktywując je. Te białka kaspaz aktywują kolejne białka w sekwencji, prowadząc ostatecznie do powstania kaspazy efektorowej, takiej jak kaspaza 3. Kaspazy te są bezpośrednio odpowiedzialne za rozszczepianie białek komórkowych, takich jak białka cytoszkieletu, co prowadzi do zmian morfologicznych, w tym rozszczepienia cyfr, co obserwuje się w komórkach przechodzących apoptozę.
Uważa się, że rola kaspazy 3 w apoptozie może, po lepszym zrozumieniu, prowadzić do lepszego zrozumienia chorób, takich jak choroba Alzheimera. Ponieważ białko kaspazy 3 rozszczepia komórki, może czasami powodować uszkodzenia części ciała. Badania wskazują, że może to być przyczyną zaburzeń psychicznych. Uważa się, że lepsze zrozumienie mechanizmów działania kaspazy 3 w apoptozie ujawni, w jaki sposób przebiega ten proces i może prowadzić do leczenia.