Tętnica środkowa siatkówki jest jednym z dwóch głównych źródeł krwi dla siatkówki oka, która jest światłoczułą błoną wyściełającą tylną część oka. Jest to pierwsze odgałęzienie tętnicy ocznej, która z kolei jest pierwszym odgałęzieniem tętnicy szyjnej wewnętrznej po wejściu do podstawy mózgu. Po opuszczeniu tętnicy ocznej tętnica siatkówkowa łączy się z nerwem wzrokowym około 1 cm (0.45 cala) za okiem, biegnie w obrębie osłonki nerwu wzrokowego do oka i dzieli się na cztery główne gałęzie łukowate na tarczy nerwu wzrokowego. Te gałęzie tętnicy środkowej siatkówki dostarczają krew do wewnętrznych dwóch trzecich siatkówki. Niedrożność tętnicy środkowej siatkówki powoduje nagłą, głęboką utratę wzroku.
Oprócz tętnicy środkowej siatkówki do oka trafia krew z tętnic rzęskowych tylnych krótkich, a także odgałęzień tętnicy ocznej. Krótkie tylne tętnice rzęskowe zaopatrują zewnętrzną jedną trzecią siatkówki i obwodową warstwę naczyniową oka, zwaną naczyniówką. U około 14% populacji tętnica rzęskowo-siatkówkowa wyrasta z jednej z krótkich tylnych tętnic rzęskowych. Tętnica rzęskowo-siatkówkowa, jeśli jest obecna, zapewnia dodatkowy dopływ krwi do centralnej, wewnętrznej siatkówki, zwanej plamką. W sytuacji niedrożności tętnicy środkowej siatkówki (CRAO) z obecną tętnicą rzęskowo-siatkówkową alternatywny dopływ krwi do środkowej siatkówki pozwala na poprawę ostrości wzroku do 20/50 lub więcej w prawie 80 procentach przypadków w ciągu kilku tygodni.
Niedrożność tętnicy środkowej siatkówki jest zwykle wynikiem zablokowania naczynia krwionośnego spowodowanego zakrzepem krwi lub płytką cholesterolową. Najczęstszym objawem CRAO jest nagła, trwała utrata wzroku w zajętym oku, w której pacjent widzi tylko uniesione palce dłoni lub w niektórych przypadkach wyłącznie światło. Niektórzy pacjenci zgłaszają wcześniejsze epizody przemijającej utraty wzroku, które ustąpiły w ciągu kilku minut. W ciągu 15 minut od CRAO siatkówka staje się spuchnięta, blada i żółtawobiała. Samo centrum siatkówki, zwane foveola, będzie miało wyraźny wiśniowo-czerwony kolor w przeciwieństwie do otaczającej nieprzezroczystej siatkówki.
Badania pokazują, że nieodwracalne, katastrofalne uszkodzenie wewnętrznych warstw siatkówki występuje w ciągu 90 do 100 minut po całkowitym zablokowaniu tętnicy siatkówkowej. Większość okulistów zgadza się, że pacjenci muszą otrzymać jakiekolwiek leczenie CRAO w ciągu pierwszych 24 godzin od wystąpienia, aby uzyskać jakiekolwiek korzyści. Zabiegi przywracające przepływ krwi obejmują stosowanie leków rozrzedzających krew, wdychanie CO2, leków rozszerzających naczynia krwionośne oraz masaż oka. Lekarze muszą również zająć się powiązanymi, predysponującymi chorobami i stanami, takimi jak nadciśnienie, cukrzyca, miażdżyca, dożylne stosowanie leków i doustne środki antykoncepcyjne. W przypadku CRAO oczekiwana długość życia pacjentów spada do zaledwie 5.5 roku.