Rybosomalny kwas rybonukleinowy (rRNA) stanowi część procesu wytwarzania białek na podstawie informacji genetycznej w organizmie. Tak więc rRNA jest jednym z materiałów strukturalnych rybosomów, które pomagają budować białka. Rybosomy w komórkach eukariotycznych lub zwierzęcych mają dwie główne podjednostki, a 18s rRNA tworzy część mniejszej części. Sekwencja genu 18s rRNA jest również wykorzystywana do umieszczania organizmów eukariotycznych na drzewie ewolucyjnym.
Naukowcy dzielą życie komórkowe na eukarionty i prokarionty. Eukarionty to stworzenia podobne do zwierząt, których informacja genetyczna jest upakowana w zamkniętych jądrach komórkowych. Prokarionty to formy życia podobne do bakterii, które nie zamykają informacji genetycznej na małej przestrzeni. Obie formy wykorzystują rybosomy do budowy białek, ale cząsteczka 18s rRNA występuje tylko u eukariontów.
Rybosomy to struktury, które przyklejają się do pasm informacji kodujących określone białko. Tam pomagają połączyć odpowiednie mniejsze cząsteczki, aby zbudować to białko. Każdy rybosom składa się z mieszaniny białek i cząsteczek rybosomalnego RNA. Rybosomy eukariotyczne mają dwie podjednostki, które są podjednostką 40S i podjednostką 60S. Przerwa, w której dwie podjednostki łączą się ze sobą, umożliwia rybosomowi przyczepienie się do pasma informacji.
Każda podjednostka składa się z różnych cząsteczek rRNA i wielu białek. Podjednostka 60S zawiera jedną z cząsteczek 5S, 5.8S i 28S rRNA oraz wiele różnych białek. Podjednostka 40S zawiera tylko cząsteczkę 18S rRNA i niektóre białka.
Wszystkie rRNA są nazwane za pomocą cyfr i litery „S”. Odzwierciedla to szybkość, z jaką każdy rRNA sedymentuje lub wypada z roztworu podczas wirowania. Szybkość sedymentacji mierzy się w jednostkach Svedberga, w których używa się w skrócie litery „S”.
Ponieważ rybosomy są niezbędne do życia, sekwencja genu kodującego 18s rRNA jest dość podobna we wszystkich organizmach. Gen 18S rRNA zawiera informacje niezbędne komórkom do wytwarzania cząsteczek 18S rRNA. Gdyby gen łatwo zmutował, funkcja zostałaby utracona. Chociaż gen jest zachowany lub pozostał niezmieniony przez tysiąclecia, wciąż ma wystarczająco dużo drobnych odmian, aby umożliwić naukowcom porównanie sekwencji z różnych organizmów.
Patrząc na małe różnice w sekwencji genu 18S, genetyk może dowiedzieć się, jak blisko spokrewnione są gatunki. Potrafi również oszacować moment w historii ewolucji, kiedy każdy gatunek oddzielił się od swoich przodków. Dlatego gen 18S jest użytecznym narzędziem w łączeniu ewolucji organizmów eukariotycznych.