Ciała oliwkowe są strukturami w kształcie oliwki, które znajdują się wzdłuż zstępującego pnia mózgu człowieka. Są dwa z nich, a każdy z nich można opisać jako budowę dyskretnych wiązek tkanki nerwowej zwanych jądrami. Wśród nich uważa się, że dolne jądro oliwkowe ściśle współpracuje z częściami mózgu, które kontrolują koordynację ruchową lub mięśniową.
Mówiąc najprościej, ludzki mózg jest powszechnie identyfikowany jako posiadający trzy główne struktury: mózg, móżdżek i rdzeń. Podobnie uproszczona, większy mózg prowadzi wyższe funkcje mózgu, takie jak rozumowanie. Móżdżek kontroluje ruchy ciała; a rdzeń kontroluje autonomiczne systemy organizmu, takie jak serce. Jest to powszechnie nazywane pniem mózgu lub tylnym mózgiem, a dokładniej zwanym rdzeniem przedłużonym.
Z reguły mózg ma symetrię dwustronną, lustrzaną strukturę lewej i prawej strony. Zewnętrzna struktura rdzenia obejmuje dużą masę zwaną mostem, która wśród wielu funkcji uważana jest za generator snów. Pod nim wyłania się para grubych wiązek nerwów, które ostatecznie stają się rdzeniem kręgowym otoczonym kręgosłupem. Przylegają do nich małe, wyraźnie owalne struktury o długości około 0.5 cm. To są oliwki.
W ich obrębie widoczne są struktury zwane jądrami, czasami nazywane po prostu kompleksami. Największy z nich określany jest zbiorczo jako dolne jądro oliwkowe. Strukturalnie wydaje się, że istnieje pierwotne jądro oliwkowe i dwa oddzielne jądra pomocnicze. Wygląda jak zawiły ciąg komórek nerwowych. Neurolodzy badający strukturę i funkcję mózgu prześledzili większość włókien nerwowych wychodzących przez otwór zwany wnęką.
Nerwy, zwane przewodem oliwkowo-móżdżkowym, wznoszą się w górę, przekraczając linię środkową mózgu i kończą się w móżdżku. Jedną z głównych funkcji móżdżku jest kontrolowanie i koordynowanie ruchów motorycznych całego ciała. Zakłada się zatem, że dolne jądro oliwkowe przetwarza i przesyła informacje, które w jakiś sposób są z tym związane. Potwierdza to fakt, że uszkodzenie dolnej struktury jądra oliwkowego może spowodować znaczną utratę koordynacji w lewej lub prawej ręce i nodze.
Dokładnie jaki rodzaj informacji nerwy przekazują do móżdżku jest badany od 2011 roku. Niektóre nerwy wspinają się głębiej w mózg, a niektóre wystają w dół do rdzenia kręgowego. Ich cele, począwszy od 2011 r., są również badane.