Fizjologia oka to nauka o procesach fizjologicznych dotyczących oka i wszystkich powiązanych struktur. Ta nauka czerpie z chemii, fizyki i anatomii. Opisuje mechanizm, za pomocą którego ludzkie ciało interpretuje światło w sposób, który pomaga w zrozumieniu świata.
Oko i wszystkie procesy z nim związane są złożone, więc termin fizjologia oka jest co najmniej dość obszerny. Fizjologia, w kategoriach laika, może być traktowana jako sposób działania rzeczy. Jeśli anatomia jest tym, z czego jest zbudowana, to fizjologia jest tym, co faktycznie robią te rzeczy. Na przykład anatomia oka może opisywać źrenicę, rogówkę lub inne struktury, podczas gdy fizjologia oka określałaby, w jaki sposób promienie światła są przekształcane w wzrok.
Wzrok jest niezbędną funkcją w wielu rzeczach, które robią zwierzęta i chociaż nie jest niezbędny dla samego życia, odgrywa ważną rolę w doświadczaniu świata. Oglądanie pasma górskiego, unikanie rzuconego przedmiotu, doświadczanie przyciągania fizycznego — każda z tych wspólnych czynności nie byłaby możliwa bez odpowiedniej fizjologicznej funkcji oka. Mówiąc najprościej, światło składa się z małych cząsteczek, które odbijają się od przedmiotów i trafiają do oczu. Jest on następnie wychwytywany przez komórki czuciowe i przekształcany w impulsy elektrochemiczne, które są następnie interpretowane przez mózg.
Najlepszym sposobem na funkcjonalne postrzeganie fizjologii oka jest porównanie jej do bardziej namacalnego, znanego obiektu: aparatu fotograficznego. Rogówkę, czyli zewnętrzną część oka, można uważać za soczewkę aparatu fotograficznego i odpowiada ona za około 60% skupiania światła. Następnym przystankiem częściowo skupionego światła jest źrenica i przesłona, gdzie ich właściwości przypominające aperturę kontrolują ilość przepuszczanego światła. W ciemnych obszarach objętość ta jest dość duża, podczas gdy jasne pomieszczenia mogą powodować zmniejszenie otwarcia, co skutkuje zmianą wielkości źrenic.
To lepiej skupione światło w końcu dociera do struktury w tylnej części oka znanej jako siatkówka, gdzie swoiste dla światła pręciki i czopki działają, aby przełożyć odbiór światła na impuls, który dociera do tylnej części mózgu. Czopki wychwytują kolorowe światło, podczas gdy pręciki są mniej lub bardziej jasnymi i ciemnymi receptorami. Poziom ich pobudliwości przez światło zmienia wysyłane przez nie impulsy, wpływając w ten sposób na obraz, który jest faktycznie widziany lub interpretowany przez mózg.