Nerwy potyliczne wspólnie pełnią różne funkcje, które wynikają z funkcji rodzicielskiej, która działa jako główne źródło nerwowe skóry głowy i większości głowy. Nerwy te przekazują informacje tam i z powrotem między ich pierwotnym położeniem w rdzeniu kręgowym a mózgiem. Większy nerw potyliczny i mniejszy nerw potyliczny dzielą tę odpowiedzialność.
Oba nerwy potyliczne zaczynają się u podstawy szyi pomiędzy pierwszym a drugim lub drugim i trzecim kręgiem szyjnym w górnej części kręgosłupa. Następnie biegną w górę szyi. Od tego momentu każdy nerw reaguje na różne obszary głowy i skóry głowy.
Nerw potyliczny większy, zwany inaczej gałęzią przyśrodkową grzbietowej gałęzi pierwotnej, jest jednym z dwóch nerwów potylicznych. Ten nerw jest kontynuacją nerwu szyjnego kręgosłupa. Większy nerw potyliczny zapewnia odpowiedź nerwową od górnej części skóry głowy, wzdłuż górnej części uszu, zatrzymując się na gruczołach wytwarzających ślinę.
Mniejszy nerw potyliczny, wywodzący się z drugiego i trzeciego kręgu, odpowiada za odpowiedź w innym obszarze. Jest również znany jako boczna gałąź gałęzi brzusznej. Drugi z nerwów potylicznych zaczyna się przy kręgosłupie, biegnie w górę szyi i kończy się tuż za uszami. Ze względu na krótką rozpiętość tego nerwu region, na który odpowiada, obejmuje również tylną część skóry głowy, która znajduje się między uszami.
Wiele przyczyn może prowadzić do uszkodzenia jednego lub obu tych nerwów. Neuralgia potyliczna to termin używany do opisania uszkodzenia nerwów potylicznych. Tymczasowe uszkodzenie nerwów może być wynikiem urazu, takiego jak uraz kręgosłupa szyjnego po wypadku samochodowym lub ostre uderzenie w kręgi, w których zaczynają się nerwy. W niektórych przypadkach schorzenia, które atakują nerwy, mogą prowadzić do długotrwałych lub trwałych uszkodzeń, takich jak guzy kręgosłupa i dna moczanowa.
Uszkodzenie nerwów potylicznych, zarówno tymczasowe, jak i trwałe, powoduje wiele objawów. Osoby z uszkodzeniem nerwów często cierpią na bardzo bolesne bóle głowy, które często są błędnie diagnozowane jako migreny przewlekłe. Mogą również wystąpić skurcze mięśni. W wielu przypadkach skóra głowy staje się nadwrażliwa i nawet najmniejszy dotyk lub nacisk powoduje ból.
Nerwy potyliczne nie są w rzeczywistości połączone z żadnymi obszarami mózgu ani czaszki. Zamiast tego nerwy te są połączone z innymi ścieżkami poza czaszką, tworząc połączoną sieć neuronową. Wszystkie nerwy ciała są w jakiś sposób połączone, aby przekazywać doznania i przekazywać wiadomości w całym ciele.