Termin „obszar Wernickego” odnosi się do części mózgu odpowiedzialnej za rozumienie języka. Nazwany na cześć naukowca, który go wskazał, obszar ten znajduje się na lewej półkuli mózgu. Uszkodzenie obszaru Wernickego jest ściśle związane z pomieszanymi, ale płynnymi wzorcami mowy, znanymi jako afazja Wernickego.
Obszar mózgu Wernickego został zidentyfikowany pod koniec XIX wieku przez Carla Wernickego, niemieckiego neurologa. Położenie tego obszaru, tradycyjnie uważanego za płat skroniowy lewej półkuli mózgowej lub tylną część lewej połowy mózgu, oznacza, że jest on położony blisko ośrodka słuchowego mózgu. Co ciekawe, chociaż ten opis lokalizacji obszaru Wernickego jest poprawny dla zdecydowanej większości populacji ludzkiej, około 19% ludzi nie używa lewej półkuli mózgu jako języka, ale zamiast tego używa prawej strony.
Obszar mózgu opisany jako obszar Wernickego jest ściśle związany ze zrozumieniem zarówno języka pisanego, jak i mowy. Carl Wernicke był w stanie to ustalić, badając naturę i lokalizację urazów mózgu, które zakłócały normalne rozumienie języka. Udało mu się ustalić, że ten konkretny obszar mózgu wydaje się być odpowiedzialny za rozszyfrowywanie mowy innych osób, a także za tworzenie spójnego języka.
Funkcję obszaru Wernickego najlepiej ilustruje rozważenie przykładów, w których nie działa on prawidłowo. Pacjenci, którzy doznali uszkodzenia okolicy Wernickego cierpią na stan ogólnie znany jako afazja Wernickego, zwana również afazją receptywną. Osoby cierpiące na tę chorobę zwykle wykazują niewiele dowodów na to, że są w stanie zrozumieć mowę otaczających ich ludzi. Ponadto często mają trudności ze wskazaniem prawidłowych nazw konkretnych obiektów, zamiast tego sugerują słowa, które brzmią podobnie do zamierzonej frazy lub zastępują nazwę obiektu nazwą powiązanego obiektu.
Być może najbardziej wskazującym objawem afazji Wernickego i tym, który najdokładniej opisuje funkcję obszaru Wernickego, jest sposób, w jaki dotknięci chorobą pacjenci próbują się komunikować. Osoby z urazami okolicy Wernickego mówią zdaniami, które są gramatycznie poprawne, ale werbalnie bezsensowne. Na przykład pacjent najprawdopodobniej będzie mówić normalnym tokiem i płynnością poprawnego języka, ale użyje słów, które są albo nie na miejscu, nieistotne, albo prawdopodobnie wymyślone. To upośledzenie mowy potwierdza, że obszar Wernickego odpowiada za normalną zdolność rozumienia języka.