System powłokowy, lepiej znany laikom jako „skóra”, jest największym i jednym z najważniejszych układów narządów ciała. Daleka od bycia tylko osłoną, która zapewnia, że leżące pod nią tkanki ciała nie są odsłonięte, skóra spełnia wiele funkcji, od pomagania organizmowi w usuwaniu odpadów po ochronę ciała przed urazami fizycznymi.
U ludzi system powłokowy może stanowić nawet 15% całkowitej masy ciała i ma dużą powierzchnię, na której znajduje się wiele błon śluzowych, takich jak te, które wyścielają usta, odbyt i oczodoły. Skóra składa się z trzech warstw tkanki wraz z powiązanymi strukturami, takimi jak włosy, paznokcie, gruczoły łojowe i potowe. Razem składniki systemu powłokowego chronią ciało i chronią go przed światem zewnętrznym.
Jedną z ról systemu powłokowego jest eliminacja marnotrawstwa. Odpady mogą być wydzielane przez skórę, aby przyspieszyć eliminację, co wyjaśnia, dlaczego czasami ludzie mają nietypowy zapach potu, ponieważ ich ciała wydzielają odpadki. Skóra zapewnia również warstwę wodoodporności i chroni organizm przed owadami, bakteriami, wirusami i wieloma innymi potencjalnymi zagrożeniami ze świata zewnętrznego. Gruczoły łojowe utrzymują natłuszczenie skóry, dzięki czemu pozostaje ona elastyczna i wytrzymała.
System powłokowy pomaga również regulować temperaturę ciała i może zarówno oszczędzać, jak i oddawać ciepło w razie potrzeby. Skóra reguluje również utratę i retencję wody. Zarówno regulacja temperatury, jak i utrata wody mają kluczowe znaczenie dla homeostazy, dlatego ofiary ciężkich oparzeń są narażone na śmierć, ponieważ ich ciała nie są w stanie regulować temperatury i zawartości wody. U ludzi skóra syntetyzuje również witaminę D do wykorzystania przez organizm.
Naskórek, skóra właściwa i warstwa podskórna układu powłokowego również działają jak poduszka, która chroni ciało przed uderzeniami i absorbuje uderzenia, skaleczenia i inne rodzaje urazów fizycznych. Warstwa tłuszczu w warstwie podskórnej jest ważną częścią tej poduszki uderzeniowej, a także pomaga izolować ciało, aby utrzymać stabilną temperaturę wewnętrzną.
Wielu ludzi zauważyło, że kolor czyjejś skóry może się radykalnie różnić, od bardzo bladego do całkiem ciemnego. Wynika to z różnych poziomów pigmentów, karotenu i melaniny, które mają na celu ochronę systemu powłokowego i całego ciała przed promieniowaniem UV. Osoby, których przodkowie żyli w tropikach, mają zwykle ciemniejszą skórę, ponieważ ich przodkowie byli bardziej narażeni na promienie słoneczne.