Kłykieć potyliczny, znajdujący się u podstawy kości potylicznej w dolnej tylnej części czaszki, jest jedną z dwóch wypukłych powierzchni w kształcie nerki, które łączą się z wyższymi ściankami kości atlasu. Każdy kłykieć znajduje się po obu stronach otworu wielkiego, otworu w podstawie czaszki, przez który rdzeń kręgowy wchodzi do czaszki. Kształt kłykcia potylicznego pozwala na kiwanie i bardzo delikatne ruchy boczne głowy.
Aby zrozumieć funkcję kłykcia potylicznego, pomocne jest poznanie anatomii kości atlasowej. Nazwana na cześć greckiego Atlasu Tytanów ze względu na swoją rolę we wspieraniu czaszki, kość atlasu jest również znana jako C1 i jest najwyższym kręgiem szyjnym. Jest pusta, gdy przechodzi przez nią rdzeń kręgowy, i ma dwie struktury kostne, które wystają na boki, po jednej z każdej strony. Struktury te określane są mianem mas bocznych i są w dużej mierze odpowiedzialne za utrzymanie ciężaru głowy na szyi.
Górne fasety, z których każda łączy się z odpowiednim kłykciem potylicznym na kości potylicznej, znajdują się na masach bocznych. Fasety te są wklęsłymi lub podobnymi do miseczek powierzchniami, które pasują do zaokrąglonych powierzchni kłykcia, a ich odpowiednie kształty umożliwiają przesuwanie się czaszki i kości atlasu w przód iw tył, umożliwiając poruszanie głową. Konkretnie, stawy znajdujące się przy każdym kłykciu potylicznym to stawy atlanto-potyliczne, stawy kłykciowe lub owalne, które umożliwiają zginanie i rozciąganie lub kiwanie głowy oraz pewne zgięcie boczne lub zginanie na boki.
Złamania kłykcia potylicznego nie są rzadkie i często są wynikiem urazu szyi. Takie złamania są liniowe, wyglądające jak pęknięcie w kości potylicznej lub ściśnięte, z częścią powierzchni kłykcia wepchniętą do wewnątrz. Złamania liniowe są na ogół mniej poważne, a zalecane leczenie zazwyczaj obejmuje noszenie ortezy szyi lub aureoli, które utrzymują ciężar głowy z dala od kręgów. Daje to kości szansę na wygojenie, a także zmniejsza ryzyko uszkodzenia rdzenia kręgowego w wyniku kontaktu ze złamaną kością.
Złamania skompresowane z większym prawdopodobieństwem wywierają nacisk na pobliskie tkanki. Dlatego może być wymagana operacja, aby naprawić uszkodzenie obszaru bez narażania rdzenia kręgowego. Łagodne złamania kompresyjne można jednak leczyć jak złamania liniowe i pozwolić na bierne gojenie za pomocą ortezy szyi.