Obszar brzuszny nakrywki (VTA) to zbiór neuronów zlokalizowanych w centrum śródmózgowia. Obszar ten funkcjonuje jako rodzaj rdzenia receptora, odbierającego wiadomości z innych części mózgu o tym, jak skutecznie zaspokajane są podstawowe ludzkie potrzeby. Jest to region, w którym rodzi się wiele przyjemnych uczuć i odgrywa ważną rolę w poznaniu, impulsach, narkomanii i chorobach psychicznych.
Brzuszny obszar nakrywkowy spoczywa na dnie śródmózgowia, blisko środka. Jest źródłem dwóch głównych szlaków dopaminowych w mózgu: szlaku mezokortykalnego i szlaku mezolimbicznego. W tym obszarze swoje źródła mają również trzy inne, mniej znaczące kanały dopaminowe: szlak mezodiencefaliczny, mezostriatalny i mezoromencefaliczny.
Kiedy ta część mózgu otrzymuje wiadomości wskazujące, w jaki sposób i czy zaspokajane są różne potrzeby, neurony dopaminy reagują odpowiednio. Stają się systemem wiadomości, za pomocą którego przekazuje komunikację do jądra półleżącego, innego obszaru mózgu znajdującego się przed brzuszną nakrywką. W jądrze półleżącym poziom dopaminy wzrasta, wzmacniając przyjemne uczucia, a tym samym „nagradzając” zachowania, dzięki którym zaspokajane są podstawowe potrzeby.
W nauce uzależnień duże znaczenie mają działania w obszarze brzusznej nakrywki. Jest to obszar mózgu, który jest bezpośrednio stymulowany przez obecność leków pobudzających. Kokaina na przykład intensywnie oddziałuje na ten obszar, inicjując produkcję dopaminy i wywołując satysfakcjonujące doznania. Mózg nie może od razu odróżnić dobrych nagród od złych, ponieważ rejestruje jedynie przyjemność płynącą z uczuć. Przyjemność ta inspiruje mózg, by chciał więcej narkotyku i kontynuował ekstatyczny haj związany z falami produkcji dopaminy.
Choroba psychiczna może również rodzić się w okolicy brzusznej nakrywki. Normalne funkcjonowanie szlaków mezokortykalnych i mezolimbicznych może zostać zakłócone, wywołując wiele problemów psychologicznych. Najczęstsze to schizofrenia, zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD) i choroba Parkinsona.
VTA przetwarza również wiadomości z emocjonalnego centrum mózgu, ciała migdałowatego. VTA ma za zadanie dbać o to, by ciało było bezpieczne i usatysfakcjonowane, więc wiadomości zawierające strach są traktowane bardzo poważnie. VTA opracowuje techniki warunkujące organizm przed przerażającymi sytuacjami, motywuje poczucie bezpieczeństwa i tworzy strategie unikania zapewniające przeżycie.