Pingwin królewski jest drugim co do wielkości gatunkiem pingwinów, o dojrzałej wysokości od 33 cali (85 cm) do 37 cali (95 cm) i wadze od 24 funtów (11 kg) do 33 funtów (15 kg). Występuje na wyspach w regionach subantarktycznych na południowym Atlantyku, Oceanie Indyjskim i Pacyfiku. Zwierzęta wysoce społeczne, żyją w koloniach, które mogą składać się z tysięcy par pingwinów, które są monogamiczne przez cały sezon lęgowy. Długość życia dzikiego pingwina królewskiego wynosi od 15 do 20 lat, a osobniki żyją w niewoli nawet do 40 lat.
Często mylone z pingwinami cesarskimi, mniejsze pingwiny królewskie mają smukłą sylwetkę, która pozwala im z łatwością chodzić po lądzie, zamiast skakać jak pingwiny cesarskie. Samce i samice są podobne w wyglądzie, z białymi brzuchami, ciemnymi, srebrnoszarymi grzbietami i ciemniejszymi głowami. Obie płcie mają jasnopomarańczowe plamy na gardle i uszach oraz różowe plamy na dziobie. Dorosłe osobniki są nieco ciemniejsze niż osobniki młodociane, ale ich wygląd jest podobny.
Gęste upierzenie pingwinów królewskich chroni je przed niskimi temperaturami zarówno na lądzie, gdzie opiekują się młodymi, jak i w wodzie, gdzie przede wszystkim polują. Zewnętrzna warstwa piór jest wodoodporna, ma oleistą konsystencję. Trzy wewnętrzne warstwy pierza zapewniają izolację od gorzkich temperatur; pingwiny królewskie również gromadzą się razem, aby uzyskać ciepło od innych członków swojej kolonii.
Pingwiny królewskie mają najdłuższy sezon lęgowy ze wszystkich gatunków pingwinów, a każdy cykl daje jedno pisklę z pary monogamicznych rodziców. Pojedyncze jajo jest składane i przekazywane od samicy do samca iz powrotem; jeden rodzic opiekuje się jajem i reguluje temperaturę, podczas gdy drugi rodzic żywi się dla pary. Po wykluciu się jaja cykl trwa około trzech tygodni. Następnie pisklęta pędzone są razem z innymi pisklętami w podobnym wieku, a oboje rodzice przynoszą im pokarm dla piskląt, aż będzie samowystarczalny, do 60 tygodni później.
Niesamowicie energooszczędny podczas pływania pingwin królewski jest w stanie przebyć setki mil w poszukiwaniu pożywienia. Żyją na diecie składającej się głównie z ryb, niektórych głowonogów i czasami skorupiaków. Z kolei na osobniki dorosłe polują orki i foki, a ptaki przybrzeżne mogą paść jaja i pisklęta. Pingwin królewski był kiedyś polowany przez ludzi na olej i mięso, a jaja zbierano na pożywienie. W 1905 i 1959 uchwalono ustawy przeciwko kłusownictwu.