Pchły śnieżne to bardzo małe owady, lepiej znane jako skoczogonki lub skorpiony. Te malutkie, wyjątkowe stworzenia zasłużyły na swoją nazwę, ponieważ wydają się skakać jak pchła i najłatwiej można je dostrzec siedząc na śniegu. Dwa bardzo podobne gatunki pcheł śnieżnych należą do grupy Mecoptera, która należy do najstarszych naukowych rzędów owadów. Jako naturalne rozkładające się owady te żyją w wilgotnych obszarach z dużą ilością materii organicznej.
Chociaż na bladym tle, takim jak śnieg, wydają się skakać jak pchła, w rzeczywistości wcale nie skaczą w konwencjonalnym sensie. Pchły śnieżne mają sztywny, przypominający kij wyrostek przymocowany po obu stronach ciała, mniej więcej w połowie ciała, który zaczepia się pod ciałem. Kiedy pchła śnieżna chce się poruszyć, uwalnia wyrostki, które uderzają o ziemię, wyrzucając bardzo lekką pchłę śnieżną w powietrze na odległość do dwóch cali, co jest niesamowitą odległością, biorąc pod uwagę, że owad ma tylko 1/16 cala długości . Problem z tym środkiem transportu polega na tym, że jest on bardzo zawodny, ponieważ pchła śnieżna nie jest w stanie kontrolować odległości ani kierunku swojego ruchu.
Pchły śnieżne to stosunkowo proste organizmy, należące do jednego z najstarszych uznanych naukowych rzędów owadów. Dwa uznane gatunki pcheł śnieżnych, Eurazjatycka pchła śnieżna — Boreus hyemalis — i gatunek północnoamerykański — Hypogastrura nivicola — należą do rzędu Mecoptera, którego początki sięgają około 300,000,000 XNUMX XNUMX lat. Pchły śnieżne mają charakterystyczne narządy gębowe z rzędu Mecoptera, umieszczone na końcu długiej, smukłej rurki wystającej w dół z przodu głowy.
Oprócz tego, że okazały się bardzo cenne dla środowiska, pchły śnieżne mają również inne unikalne cechy, które sprawiają, że są przedmiotem zainteresowania badań naukowych. Małe owady rozkładają się, co oznacza, że żywią się martwą materią organiczną, taką jak ściółka z liści, mchy i martwe rośliny, co czyni je bardzo cennymi dla środowiska, ponieważ wspomagają proces rozkładu, uwalniając z powrotem składniki odżywcze zawarte w materii organicznej do gleby. Ze względu na ich nawyki żywieniowe, pchły śnieżne można zwykle znaleźć w stosach ściółki, na wilgotnych i porośniętych mchem obszarach, a zwłaszcza wokół pni drzew. Ich maleńkie ciała zawierają również unikalne białko, które zapobiega zamarzaniu w temperaturach poniżej zera, umożliwiając im dalszy rozkład materii organicznej przez cały rok, co sprawiło, że stały się przedmiotem zainteresowania naukowego.