Promieniowce to grupa bakterii żyjących głównie w glebie. Klastry promieniowców tworzą w glebie długie, cienkie włókna i odgrywają ważną rolę w środowisku obiegu węgla. Odporna grupa bakterii, szczególnie dobrze radzi sobie w trudnych warunkach i rozkłada twarde substancje w glebie, zawracając ich składniki z powrotem do najbardziej podstawowych struktur.
Występujące zarówno w glebie, jak i na jej powierzchni promieniowce rosną w sposób podobny do grzybów. Rozmnażają się poprzez zarodniki, które są okrągłymi ciałami, które rozwijają pojedyncze pasmo. Z tego pasma ciało bakterii zaczyna najpierw zwijać się na końcu, a następnie dzielić się na segmenty w obrębie pasma. Ścianki nici gęstnieją, gdy przegrody dzielą się, a gdy te przegrody dojrzeją, pasmo jest gotowe do wytworzenia większej liczby zarodników, aby kontynuować podział.
Świeżo wykopana ziemia i ziemia wydzielają wyraźny, ziemisty zapach. Większość bakterii znajdujących się w ziemi rozkłada substancje na ich związki podstawowe, ale promieniowce są odpowiedzialne za rozkład niektórych najtwardszych z tych substancji. Celuloza znajduje się w ścianach komórek roślinnych, a chityna pełni podobną funkcję w ścianach komórkowych grzybów. Niewiele jest bakterii, które potrafią rozkładać te trudne substancje, ale promieniowce są w stanie to zrobić nawet w najtrudniejszych warunkach.
Promieniowce są szczególnie ważne na obszarach, na których występuje dużo rozkładającej się materii roślinnej, takich jak lasy i łąki. Bez ich zdolności do uczestniczenia w gniciu roślin i grzybów, składniki odżywcze z tych martwych organizmów nie zostałyby przywrócone glebie do wchłonięcia i wykorzystania przez żywe rośliny. Aktywowana przez wysokie poziomy pH, zmiana poziomu składników odżywczych w glebie może dezaktywować procesy recyklingu tych organizmów i drastycznie wpłynąć na ekosystem glebowy. Gdy gleba ma niski poziom pH, nie tylko promieniowce są nieaktywne, ale także aktywują się inne czynniki rozkładające glebę, grzyby. Wraz z tą zmianą warunki glebowe zmieniają się i mogą stać się korzystne dla nowego zestawu roślin, takich jak niechciane chwasty i gatunki inwazyjne.
Nie jest niczym niezwykłym, że kolonie tych bakterii rosną wokół niektórych roślin, zwłaszcza gatunków takich jak urwisko i goryczka. Roślina i bakteria mogą tworzyć symbiotyczną relację, w której promieniowce żywią się rozkładającymi się częściami rośliny i przekształcają azot z powrotem w formę nadającą się do użytku przez roślinę.