Ambra to woskowata substancja, która naturalnie powstaje w jelitach kaszalotów. Świat jest bezpośrednio zaczerpnięty ze staroangielskiego i ma francuskie pochodzenie. W starofrancuskim ambre to „bursztyn”, podczas gdy gris odnosi się do koloru szarego. Bywa też nazywany ambra grisea, ambragrease lub szarym bursztynem i jest dość cenny. Ludzie od wieków używają ambry, zwykle jako utrwalacza w perfumach, chociaż ma ona również inne zastosowania. Czystą ambrę można czasem znaleźć w sprzedaży, choć częściej występuje jako składnik produktu, a także okresowo wyrzuca się na plaże na całym świecie.
Kiedy ambra jest świeża, ma prawie czarny kolor i jest bardzo miękka. Ma również silny zapach, który niektórym osobom nie jest przyjemny. Po utlenieniu się i wietrzeniu w oceanie, czasami przez lata, ambra zamienia się w twardą szaro-żółtą masę o słodkim, ziemistym zapachu. Oprócz użycia w perfumach, twarde masy ambry zostały również wyrzeźbione w biżuterii, a substancja ta była również używana jako przyprawa, zwłaszcza w Azji.
Uważa się, że wieloryby wydzielają ambrę, aby chronić swoje jelita przed ostrymi przedmiotami, takimi jak dzioby kałamarnicy. Gdy przedmioty te dostają się do przewodu pokarmowego, są pokryte warstwą ambry, dzięki czemu poruszają się płynnie, nie uszkadzając delikatnych jelit ich wyściółki. Podstawowym składnikiem ambry jest ambreina, substancja tłuszczowa, którą można wyizolować z ambry poprzez obróbkę chemiczną.
Bryłki ambry różnią się wielkością, przy czym duże okazy czasami zawierają w środku kawałki innego materiału biologicznego, takie jak duże kości zwierząt, które zjadł wieloryb. Te kawałki były historycznie cenione, gdy pojawiały się na brzegach morza lub pływały w oceanie. Łowcy wielorybów zbierają również ambrę bezpośrednio, pozyskując ją z jelit świeżo zabitych wielorybów.
Ponieważ ambra jest tak cenna, niektórzy nazywają ją „pływającym złotem” lub „perłą wieloryba”. Nie jest tak szeroko stosowany w perfumach jak kiedyś, dzięki rozwojowi syntetyków, które mogą pełnić podobną funkcję, ale perfumy z wyższej półki nadal go używają. Jako utrwalacz pomaga spowolnić naturalne parowanie perfum. Nadaje również niepowtarzalny i wyrazisty zapach, który jest aktywnym składnikiem perfum. Zabytkowe broszki i koraliki wyrzeźbione z ambry można również znaleźć, często w muzeach.