Tak zwane „ptaki terroru” są członkami rodziny Phorusrhacidae, grupy dużych mięsożernych nielotów, które były dominującymi drapieżnikami w Ameryce Południowej od 62 do 2 milionów lat temu, w całej epoce kenozoiku. Ptaki te, o wysokości od 1 do 3 metrów (3-10 stóp), miały ogromne zakrzywione dzioby przeznaczone do zabijania iz łatwością wysłały ssaki do rozmiarów psów. Większość mniejszych gatunków i kilka większych gatunków biegałoby bardzo szybko, osiągając prędkość maksymalną do 60 km/h. Na szczęście dla naszych przodków, Terror Birds wyginęły, zanim ludzie rozprzestrzenili się na Amerykę przez lądowy most Bering Straight.
Około trzy miliony lat temu, kiedy powstał most lądowy Przesmyku Panamskiego, co najmniej jeden gatunek, Titanis, dotarł na północ do obszaru wokół Teksasu i Florydy. Największe znaleziska wskazują na Ptaki Terroru o wysokości 3 mi wadze 350 kg lub większej, co czyni je jednymi z największych ptaków w historii. Chociaż czasami Terror Birds są błędnie nazywane potwierdzonymi największymi ptakami wszechczasów, największe aepyornithidy i dromornithidy zbliżyłyby się lub przekroczyły swoje rozmiary. Nowa skamielina ptaka grozy odkryta w 2006 roku w Argentynie posiada największą odkrytą dotąd ptasią czaszkę o długości 71 cm.
Uważa się, że Ptaki Terroru chwyciły swoją ofiarę w dzioby, a następnie uderzyły nią o ziemię, czyniąc ją nieprzytomną. Następnie ptak połknął w całości swoją zdobycz. Jest to technika karmienia powszechna również u seriemas, biegaczy drogowych i ptaków sekretarskich. Seriemas są uważani za najbliższych żyjących krewnych Terror Birds i na szczęście są znacznie mniejsi.
Najstarsze Ptaki Terroru nazywano mesembriornitynami. Były to ptaki średniej wielkości (1-2 m) i smukłych nogach. Na podstawie badań ich anatomii uważa się, że ptaki te mogły być najszybciej biegającymi ptakami w historii. Kontrast długości nóg wśród ptaków terrorystycznych jest niezwykły, ponieważ mesembriornityny miały bardzo długie nogi, podobne do emu, podczas gdy inny typ, brontornityny, miał wśród najbardziej krępych nóg ptaków. W sumie znaleziono skamieniałe szczątki 17 gatunków.
Ptaki terroru były drapieżnikiem numer jeden w Ameryce Południowej przez dziesiątki milionów lat. Czas ich przeżycia wskazuje na to, jak odnieśli sukces. Dla niektórych paleontologów nisza, zachowanie i anatomia — przerośnięte głowy, krótkie przedramiona, długie nogi — Terror Birds przypominają ich dalekich krewnych, tyranozaurów.
Kiedy trzy miliony lat temu powstał Przesmyk Panamski, gatunkom z Ameryki Północnej i Południowej pozwolono się wymieszać w wydarzeniu zwanym Great American Interchange. W ciągu mniej więcej miliona lat Ptaki Terroru straciły swoją pozycję drapieżnej dominacji i wyginęły.