Pływy definiuje się jako regularny wzrost i spadek wód oceanicznych powyżej lub poniżej średniego poziomu morza. W zależności od tego, gdzie dana osoba znajduje się na Ziemi oraz pozycji Ziemi, Księżyca i Słońca względem siebie, pływy będą się różnić. Z tego powodu większość części świata publikuje wykresy pływów w formie małej tabeli, która przedstawia oczekiwane godziny przypływu i odpływu w ciągu dnia. Zazwyczaj wykres pływów zawiera szacowaną wysokość każdego pływu wraz z godzinami wschodu i zachodu słońca, a także wschodem i zachodem księżyca. Wykorzystując dane z wykresu pływów, osoby pracujące z oceanem mogą mieć bezpieczniejsze i bardziej produktywne dni.
Właściwa mapa pływów jest istotną pomocą nawigacyjną, zwłaszcza podczas manewrowania dużymi statkami blisko brzegu lub do portu. Błędne obliczenie pływów może spowodować katastrofalny wypadek, taki jak zderzenie z mostem lub wjechanie na mieliznę. Żeglarze odbywający jednodniowe wycieczki, na przykład rybacy, którzy wychodzą codziennie, mają wykresy pływów odpowiednie dla ich okolicy, aby pomóc im w podejmowaniu decyzji, kiedy wyjść i gdzie podróżować. Większe statki podróżujące po całym świecie często korzystają z komputerowych wykresów pływów, które mogą wyświetlać dane dla dowolnej lokalizacji na świecie.
Pływy są powodowane grawitacyjnym przyciąganiem Księżyca i Słońca do wody pokrywającej Ziemię. Ponieważ pozycje wszystkich trzech ciał można łatwo przewidzieć, naukowcy mogą przewidzieć wzorce pływów dla danego obszaru i stworzyć wykres pływów. Wykres pływów uwzględnia również topografię i historię regionu i jest bardzo specyficznym dokumentem przeznaczonym do użytku na małym obszarze. Generalnie są cztery przypływy dziennie: dwa przypływy i dwa odpływy. Zmienność wysokości między przypływami zależy od lokalizacji, pory roku i zjawisk astronomicznych; czasami zmienność wynosi tylko kilka stóp, podczas gdy w innych przypadkach odnotowano nawet 50 stóp (15 metrów). W większości przypadków wykres pływów będzie również zawierał wykres, który pomoże czytelnikom zwizualizować różnice między pływami.
Zazwyczaj publikowany jest wykres pływów dla regionu ogólnego z listą poprawek dla określonych obszarów z przodu. Na przykład może być konieczne dodanie lub odjęcie minut do czasu, aby uzyskać dokładne oszacowanie, kiedy nastąpi przypływ lub odpływ. Ponadto mogą wystąpić różnice w wysokości, które są również wymienione w korektach regionalnych. Czytając wykres pływów dla regionu, najpierw sprawdź, czy musisz wprowadzić poprawki, a następnie otwórz go na odpowiedni dzień. Dokonaj wszelkich korekt potrzebnych do dokładnego odczytu i odpowiednio zaplanuj swój dzień.