Księżyc w nowiu występuje, gdy księżyc znajduje się między Ziemią a Słońcem, tak że oświetlona strona księżyca jest odwrócona od obserwatorów na Ziemi. W rezultacie księżyc pojawia się na niebie jako cienki półksiężyc lub całkowicie znika. W wielu kalendarzach księżycowych nów księżyca oznacza pierwszy dzień miesiąca. Religijnemu znaczeniu nowiu towarzyszy także szereg przesądów etnicznych, jak to często ma miejsce w przypadku zjawisk astronomicznych.
Różne pojawianie się księżyca od nowiu do pełni są czasami określane jako fazy księżycowe. Fazy księżyca mają cykliczny i łatwy do przewidzenia wzór, a wiele kalendarzy publikuje przewidywane daty nowiu, pełni i kwadry księżyca dla każdego miesiąca jako ogólne odniesienie. Fazy księżyca można łatwo zrozumieć, gdy przyjrzymy się relacji między księżycem, ziemią i słońcem.
Ziemia znajduje się na orbicie wokół Słońca, a przejście dookoła Słońca zajmuje jej około 365 dni. Księżyc z kolei krąży wokół Ziemi w cyklu, który trwa około 27 dni. Jeśli weźmiemy pod uwagę nowy księżyc jako punkt wyjścia, księżyc zaczyna pojawiać się na niebie, gdy porusza się za Ziemią, ostatecznie zamieniając się w księżyc w pełni, gdy jest całkowicie za Ziemią, a następnie zmniejsza się, aż ponownie zniknie. Kiedy księżyc się zmniejsza, nazywa się to ubywaniem; mówi się, że rosnący księżyc „woskuje”.
Strona księżyca, którą widzimy z Ziemi, nazywana jest bliższą stroną księżyca. Sztuczka relacji między księżycem a Ziemią zapewnia, że tak naprawdę widzimy tylko bliższą stronę księżyca. Druga strona księżyca nazywana jest dalszą stroną księżyca, a czasem ciemną stroną księżyca w bardziej poetyckim obrocie faz. Wiele osób ze zdziwieniem dowiaduje się, że dalsza strona Księżyca wygląda radykalnie inaczej niż bliższa, co jest odkryciem XX wieku, które umożliwiło wykorzystanie satelitów i różnych misji księżycowych.
Czasami księżyc w nowiu ustawia się tak idealnie między Ziemią a Słońcem, że faktycznie odcina lub częściowo zasłania światło słoneczne. Nazywa się to zaćmieniem Słońca. Ponieważ fazy księżyca są dobrze poznane, podobnie jak układy orbity Ziemi, zaćmienia Słońca są bardzo łatwe do przewidzenia. Naukowcy mogą dowiedzieć się, kiedy nastąpi zaćmienie, i mogą znaleźć drogę, którą obędzie po powierzchni Ziemi, aby ciekawscy ludzie mogli obserwować zaćmienie Słońca.