Manat to duży, łagodny ssak wodny, który dzięki działaniom na rzecz ochrony przyrody został właśnie usunięty z listy gatunków zagrożonych, chociaż nie wszyscy ekolodzy są zadowoleni z tej zmiany. Manat może być również nazywany krową morską lub diugoniem. Mają okrągłe twarze i duże brązowe oczy, a uważa się, że ich ogony zainspirowały ideę syren żyjących w wodach zachodniego Atlantyku, które zamieszkują.
Większość uważa, że manat roślinożerny jest czarujący. Są one często atrakcjami turystycznymi w Belize oraz na całym wybrzeżu i rzekach Florydy. Kilka manatów żyje w niewoli. Najstarszy manat, Snooty, mieszka w Muzeum Południowej Florydy. Mieszka tam od ponad czterdziestu lat, ale jego dokładny wiek nie jest znany. Na wolności można oczekiwać, że manat, który nie zginie przed przedwczesną śmiercią, będzie żył przez około pięćdziesiąt lat, ponieważ zwierzę nie ma naturalnych drapieżników.
Pod względem wielkości manat może ważyć nawet 2000 funtów (około 900 kg). Dojrzałość płciową osiągają między piątym a dziewiątym rokiem życia. Choć można by założyć, że foka lub mors jest bliskim krewnym, genetycznie naukowcy uważają, że manat jest najbliżej spokrewniony ze słoniem. Co zaskakujące, manat jest również spokrewniony z góralkiem, który jest małym ssakiem lądowym. Podobnie jak słoń, manat ma kły, wąsy i wydłużony nos, podobny do trąby.
Manaty cieszą się ciepłą wodą, aw przeszłości większość z nich migrowała na południe do cieplejszych wód, gdy zima chłodziła obszary Atlantyku otaczające Florydę. Dziś manaty dokonały niezwykłej adaptacji, która pozwala wielu z nich przebywać w jednym miejscu przez cały rok. Elektrownie w pobliżu wody mają tendencję do podgrzewania wody zgodnie z upodobaniami manatów.
Niestety, niektóre elektrownie, na których polegały manaty, są zamykane. Jednak manat nie przystosował się do zimniejszej wody poprzez migrację. Naukowcy obawiają się, że manat nie będzie w stanie ponownie rozważyć migracji i próbują znaleźć inne sposoby na ogrzanie wody.
Oprócz zaadaptowanych zachowań, które mogą zagrażać życiu manatów, dwie najczęstsze przyczyny śmierci manatów to połknięcie żyłek wędkarskich i bezpośrednie zderzenie z łodziami motorowymi, z których druga jest najczęstsza. Ponieważ manaty są powolne i jak niektórzy uważają, nie posiadają dużej inteligencji, często nie mają czasu, aby zejść z drogi, gdy łódź motorowa zbliża się szybko.
Chociaż zachęca się ludzi korzystających z łodzi motorowych, aby nie przejeżdżali szybko przez wodę manatów, to ostrzeżenie jest często ignorowane, co naraża manata na wielkie ryzyko. Większa świadomość zmniejszyła śmierć przez motorówkę. Do niedawna więcej manatów zostało zabitych przez łódź niż urodziło się każdego roku. Mimo to należy wprowadzić więcej zmian, aby uratować manata.
Ostatnio niepokojąca jest masowa śmierć ponad 200 manatów, co może być związane z zanieczyszczeniami chemicznymi w wodzie. Te zgony stanowią około 10% pozostałej populacji manatów. Biolodzy morscy i ekolodzy badają dokładną przyczynę zgonów, testując często manaty wodne pod kątem pewnych substancji chemicznych, które spowodowały masową śmierć w innych populacjach ssaków morskich i wodnych.
Mamy nadzieję, że ci naukowcy znajdą lepsze sposoby na ochronę i zwiększenie populacji manatów. Gatunek jest chroniony od XVIII wieku, a jednak wydaje się, że te łagodne stworzenia, które napotykają tak wiele trudności, jak zanieczyszczenie i niszczenie siedlisk, mogą nie odzyskać sił, by zachwycić nas swoją obecnością w przyszłych latach.