Caribou to członkowie rodziny jeleniowatych, która niegdyś była szeroko rozpowszechniona w dużej części Ameryki Północnej. Te duże zwierzęta odegrały ważną rolę gospodarczą w Kanadzie i na Alasce, gdzie nadal są dość liczne, a wiele osób lubi oglądać dzikie stada, gdy odwiedzają te regiony. Wraz z innymi zwierzętami arktycznymi karibu rozwinęły szereg unikalnych cech, które sprawiają, że zwierzę jest szczególnie przystosowane do życia w surowym arktycznym środowisku.
Właściwie nie ma różnicy między tymi zwierzętami a reniferami. Caribou to po prostu północnoamerykańska nazwa renifera; wywodzi się z języka indyjskiego Micmac. Istnieje jednak kilka różnic genetycznych między reniferami europejskimi i północnoamerykańskimi, które skłoniły biologów do sklasyfikowania ich na różne podgatunki. Oba te zwierzęta są uważane za Rangifer tarandus, ale podgatunek północnoamerykański nie występuje w Europie, a podgatunek europejski nie występuje w Ameryce Północnej. Kilka podgatunków również wyginęło.
Jeden z podgatunków Ameryki Północnej, leśny karibu, był kiedyś powszechnie spotykany w lasach Kanady i części północnych Stanów Zjednoczonych. Mają krótkie, mocno rozgałęzione poroże, w przeciwieństwie do większych zakrzywionych poroży karibu, które można znaleźć w arktycznej tundrze. W niektórych częściach Ameryki Północnej można również spotkać karibu Granta i karibu gruszkowego.
Z reguły zwierzęta te mają kolor od szarego do brązowego, z grubym podszerstkiem z izolującej sierści i dłuższym płaszczem z pustych włosów służących do zatrzymywania ciepła. Dorośli mogą ważyć nawet 660 funtów (300 kilogramów), a samice są zwykle znacznie mniejsze. Wraz z płaszczami zatrzymującymi ciepło, karibu opracowali kilka innych interesujących adaptacji, które pomogą im przetrwać w Arktyce. Na przykład ich nos jest bardzo duży, z dużą powierzchnią wewnętrzną, pozwalającą na ogrzanie powietrza przed wciągnięciem go do płuc, i mogą modyfikować swoje kopyta, aby radzić sobie ze zmianami sezonowymi.
Podobnie jak ich europejskie odpowiedniki, karibu były historycznie używane jako zwierzęta pociągowe, polowano na żywność i udomowiono na mleko. Czy to udomowione, czy dzikie, karibu żyją na diecie złożonej z porostów, wiosennego wzrostu z roślin i traw. Zimą zdolność do przeżycia na samych porostach staje się szczególnie ważna, ponieważ zielony wzrost jest bardzo skąpy.