Niebieskozielone algi, bardziej znane jako cyjanobakterie, to jedna z najprostszych, najpowszechniejszych i najwcześniej pojawiających się form życia na naszej planecie. Skamieliny utworzone przez kolonie sinic pochodzą sprzed 2.8 miliarda lat, są to najwcześniejsze znane skamieniałości, istniejące ponad 2 miliardy lat przed życiem wielokomórkowym. W przeciwieństwie do innych form „glonów”, takich jak glony zielone, czerwone i brązowe, niebiesko-zielone algi składają się z bakterii, a nie komórek eukariotycznych. Komórki bakteryjne są około dziesięć razy mniejsze niż komórki eukariotyczne i nie mają jąder i złożonych organelli (narządów komórkowych).
Kiedy niebiesko-zielone algi pojawiły się po raz pierwszy na scenie około 2.8 miliarda lat temu, wprawiły w ruch zmiany biochemiczne i atmosferyczne, które ostatecznie umożliwiły istnienie złożonego życia. W czasie, gdy wyewoluowały niebiesko-zielone algi, ziemska atmosfera składała się głównie z azotu (tak jak dzisiaj), ale drugim gazem, stanowiącym około 25%, był dwutlenek węgla. Niebieskozielone algi były pierwszymi formami życia zdolnymi do fotosyntezy tlenowej, która pobiera dwutlenek węgla i promienie słoneczne do produkcji energii, tlenu i wody.
Po około 500 milionach lat pracy niebiesko-zielone algi przekształciły atmosferyczny dwutlenek węgla w głównie tlen. Dało to wiele energii dostępnej dla kolejnych organizmów, ale zabiło wszystkie bakterie beztlenowe (nienawiść do powietrza), które wcześniej dominowały na planecie. Z powodu masowego wymierania wydarzenie to jest znane jako katastrofa tlenowa. Dowodem na to wydarzenie są pasmowe formacje żelaza, skały składające się z pasm utlenionych związków żelaza naprzemiennie z minerałami ubogimi w żelazo, takimi jak łupki. Te związki żelaza powstały, gdy cyjanobakterie gromadziły żelazo w związkach, które następnie opadały na dno morskie.
Sinice występują głównie w oceanach, gdzie są głównymi producentami i są zjadane przez wiele innych organizmów. Niebiesko-zielony odcień, który nadają wodzie, jest źródłem ich nazwy, niebiesko-zielone algi. Zielony kolor pochodzi od chlorofilu w ich komórkach. W oceanach, gdzie jest dużo azotu w wodzie morskiej i dwutlenku węgla dostępnego z atmosfery, głównym czynnikiem ograniczającym ich wzrost jest żelazo. Niektórzy naukowcy zaczęli eksperymentować z nawożeniem oceanów żelazem, aby przyspieszyć ich wzrost, co może wyizolować dwutlenek węgla z atmosfery i ograniczyć globalne ocieplenie.
Cyjanobakterie są również dobrze znane ze swojej zdolności do wiązania azotu – lub przekształcania go z formy gazowej w formę stałą – co jest kolejną istotną cechą każdego ekosystemu. Wszystkie organizmy potrzebują stałych źródeł azotu, aby przetrwać. Inne organizmy przekształcają związane związki azotu w białka i kwasy nukleinowe.