Wrotki to mikroskopijne zwierzęta z rodzaju Rotifera, który obejmuje ponad dwa tysiące gatunków. Te maleńkie zwierzęta są dość wyjątkowe, ponieważ wykazują niesamowitą złożoność w porównaniu z organizmami o podobnej wielkości. Można je znaleźć w środowiskach wodnych na całym świecie, prowadząc różne style życia. Jeśli masz mikroskop, prawdopodobnie możesz sam zobaczyć niektóre wrotki, pobierając próbkę wody z sąsiedniego strumienia lub stawu; prawdopodobnie znajdziesz też inne mikroskopijne organizmy unoszące się wokół.
Cechą wyróżniającą wrotki jest korona, zbiór rzęsek w kształcie koła wokół głowy organizmu. Gdy rzęski się poruszają, tworzą prąd, który zasysa pokarm dla wrotków i pomaga mu się poruszać. W zależności od rodzaju wrotków organizm może mieć jeden lub więcej ogonów lub łap. Pierwsi obserwatorzy wrotków w XVIII wieku nazywali zwierzęta „kołowymi kulami”, w odniesieniu do korony.
Wiele wrotków jest przezroczystych, co pozwala ludziom zobaczyć ich wewnętrzne struktury. Organizmy mają proste mózgi i pełny przewód pokarmowy, otoczone skorupą, która może różnić się kształtem, rozmiarem i twardością. Te bardzo małe zwierzęta mogą żyć samotnie lub w grupach, jako organizmy wolnobieżne lub pasożytnicze, w różnych środowiskach słodkowodnych i słonowodnych. Ta niesamowita różnorodność prawdopodobnie pozwoliła wrotkom przetrwać miliony lat, chociaż trudno je znaleźć w zapisie kopalnym ze względu na ich niewielkie rozmiary i miękką strukturę ciała.
Niektóre popularne typy wrotków obejmują bezszypułkowe, planktonowe, bdelloidalne i loricate. Wrotki bezszypułkowe przyczepiają się do różnych roślin wodnych, podczas gdy wrotki planktonowe pływają swobodnie, podobnie jak plankton, do którego są przyrównane. Wrotki Loricate mają twardą skorupę, podczas gdy wrotki bdelloidalne mają miękkie ciała i można je znaleźć na stawach i w wilgotnych środowiskach, takich jak łóżka mchu i bagna. Jak można sobie wyobrazić, niektóre wrotki są w stanie przetrwać w bardzo intensywnych warunkach, które zabijają inne organizmy; niektóre są w stanie pozostać w stanie zawieszenia, na przykład w ekstremalnym mrozie lub suchości.
Te różnorodne stworzenia rozmnażają się na wiele sposobów. Niektóre składają jaja, podczas gdy inne rozmnażają się poprzez partogenezę, co oznacza, że produkują jaja bezpłciowo. Potomstwo jest zwykle dokładnymi klonami swoich rodziców, chociaż niektóre wrotki są zdolne do bezpłciowego produkowania prostego męskiego potomstwa, które może kojarzyć się z samicami, co skutkuje zapłodnionymi jajami, które dryfują w wodzie aż do wyklucia, przyczyniając się do rozprzestrzeniania gatunku.