Arioso to kompozycja muzyczna przeznaczona zazwyczaj dla śpiewaka solowego, najczęściej kojarzona ze śpiewem operowym. Przyjmuje wzorce mowy i deklamacyjny styl recytatywny, ale jest nieco bardziej metryczny. Jest też bardziej jak aria w formie melodycznej.
Wraz z rozwojem opery w XVII wieku, zwłaszcza we Włoszech w okolicach Neapolu, kompozytorzy używali recytatywu, czyli śpiewu, który wymaga czasu i naturalnego toku mówienia, aby zademonstrować, co czują bohaterowie w swoich sytuacjach. Początkowo recytatywy były jak najbardziej zbliżone do mowy. Ludzie nazywali ten rodzaj śpiewu suchym recytatywem lub recytatywnym semplice lub prostym recytatywem. Później kompozytorzy wykorzystywali orkiestrę do dramatyzowania momentów recytatywów. W końcu kompozytorzy zaczęli czynić recytatywy swobodniejszymi i bardziej melodyjnymi, rozwijając w ten sposób arioso.
W pierwszej połowie XVII wieku muzycy rzymscy wyraźnie podzielili śpiew solowy na dwie kategorie — recytatywną i melodyczną arię mowy. Problem polegał na tym, że między tymi dwiema formami nie istniał żaden prawdziwy środek pośredni. Kompozytor Domenico Mazzocchi próbował zrównoważyć recytatyw i arię z mezz’arie, czyli „półariami”, które były krótkimi melodyjnymi przerywnikami w obrębie większego recytatywu. Mimo to podejście to bardziej przypominało wtrącenie swobodnej melodii. Kiedy arioso wreszcie się rozwinęło, stworzyło wreszcie prawdziwy środek między recytatywem a śpiewem arii.
W porównaniu do arii, arioso jest zazwyczaj krótsze, a także ma większą swobodę w formie. To sprawia, że jest to doskonałe przejście między fragmentami recytatywu i arii. Kompozytorzy mogą używać samego arioso, jednak używają go do zastąpienia recytatywu lub arii. Zależy to od preferencji kompozytora i kontekstu sceny, którą kompozytor próbuje przedstawić.
Arioso występuje w różnego rodzaju utworach muzycznych. Na przykład jest tradycyjnie składnikiem opery, ale kompozytorzy wykorzystują go również z dużym powodzeniem w oratoriach i kantatach. Oznacza to, że lepiej myśleć o arioso jako o stylu śpiewania, niż kojarzyć go z jakimś konkretnym gatunkiem.
Fakt, że arioso jest stylem, a nie gatunkiem, jest dalej przykładem instrumentalnego przyjęcia tego rodzaju wykonania muzycznego. Gdy arioso zostało już mocno rozwinięte, instrumentaliści rutynowo aranżowali arioso, aby mogli cieszyć się utworami wokalnymi. Rozumiejąc, że instrumentaliści mogą przejąć cechy ariosos podczas gry, kompozytorzy zaczęli komponować ariosos bezpośrednio na instrumenty w taki sam sposób, w jaki skomponowali je dla śpiewaków, nawet umieszczając słowo „arioso” w tytułach utworów instrumentalnych. Oczekiwanie kompozytora, że muzyk wykona utwór z dużą ekspresją, pozwoliło instrumentalistom na pewną swobodę rytmiczną bez całkowitego zniesienia granic w wyznaczonych metrach muzycznych.