Neoklasycyzm w odniesieniu do muzyki odnosi się do okresu w XX wieku, a konkretnie między 20 a 1920 rokiem lub mniej więcej między pierwszą a drugą wojną światową. W tym okresie kompozytorzy starali się powrócić do wcześniejszych zasad muzycznych. Kompozytorzy zajmowali się przede wszystkim zasadami muzyki powszechnej w epoce klasycznej, ale także przeanalizowali ideały z innych epok muzycznych, takich jak barok i renesans.
Muzyka okresu klasycznego opierała się w dużej mierze na koncepcjach estetycznych, takich jak powściągliwość emocjonalna, równowaga i porządek. Te zasady kontrastowały z koncepcjami okresu romantyzmu, w którym kompozytorzy starali się wykorzystać muzykę do skrajnego emocjonalnego ekstremum. Różnili się także od koncepcji muzyki początku XX wieku, która była w dużej mierze eksperymentalna. Kompozytorzy neoklasyczni nie chcieli całkowicie wyeliminować nieklasycznych zasad, ponieważ uważali, że te koncepcje są w rzeczywistości nadal warte zachodu, ale chcieli pokazać szacunek dla starych stylów i postawić pewne podstawowe granice w muzyce, aby była przystępna i zrozumiała. W ten sposób kompozytorzy neoklasyczni połączyli klasyczne koncepcje z postępem muzycznym, który nastąpił, tworząc całkowicie odrębną filozofię kompozytorską.
Trzy elementy podkreślane w muzycznym neoklasycyzmie to rytm, kontrapunkt i tonalność. Z jazzem jako głównym wpływem, kompozytorzy neoklasyczni często włączali rytm addytywny i synkop. Rytm addytywny polega na tym, że odczucie rytmiczne kontrastuje z tym, jak muzyka jest blokowana lub mierzona, podczas gdy synkopowanie to położenie nacisku na podział rytmu. Kontrapunkt, element powszechny w epoce baroku i udoskonalony w muzyce JS Bacha, odnosi się do dwóch lub więcej głosów, które się uzupełniają, ale są niezależne rytmicznie i melodycznie. Tonalność to tworzenie relacji wysokości dźwięku w oparciu o pojedynczy klucz lub środek tonalny.
Neoklasycyzm rozwinął się w Europie wzdłuż dwóch głównych linii: francuskiej i niemieckiej. Zwolennikami francuskiego neoklasycyzmu byli tacy kompozytorzy jak Erik Satie i Igor Strawiński. Po stronie niemieckiej byli tacy kompozytorzy jak Paul Hindemith i Ferruccio Busoni. W Stanach Zjednoczonych główni kompozytorzy, tacy jak Nadia Boulanger, a nawet „atonalny” Arnold Schoenberg, przekazali neoklasyczne idee tych liderów takim muzykom, jak Aaron Copland i Alban Berg.
Neoklasycyzm to prawdziwie muzyczna filozofia polegająca na pragnieniu powrotu do tego, co kompozytorzy robili wcześniej. Oznacza to, że kompozytora urodzonego po II wojnie światowej nadal można zaliczyć do klasyków neoklasycznych, a kompozytorów nie można zaszufladkować na podstawie samych dat. Co więcej, kompozytorzy często zmieniają swoje podejście do komponowania, gdy uczą się i są narażeni na nowe idee, co oznacza, że niektórzy kompozytorzy przeszli lub mogą przejść przez fazy neoklasyczne w swojej twórczości.