Opera to dzieło dramatyczne, które łączy w sobie elementy teatru, tańca i muzyki. Prawie wszystkie dialogi są śpiewane, a przynajmniej wygłaszane w wysokim tonie. Kompozytorzy opery zwykle zaczynają od spisanego scenariusza fabuły zwanego librettem lub „małą książką”. Libretto może być całkowicie oryginalną opowieścią lub adaptacją istniejącego utworu literackiego. Słowa i fabuła tworzą podstawową strukturę opery.
Kompozytor decyduje następnie, które teksty nadają się do pełnej obróbki muzycznej, a które tylko tematycznie posuwają fabułę naprzód. Jeśli tekst ujawnia prawdziwe emocje postaci, takie jak miłość czy strach, kompozytor opery może stworzyć w pełni nagraną piosenkę zwaną arią. Arię może zaśpiewać dowolny z głównych bohaterów, ale dość często sprawdza się jako wizytówka szczególnie silnej wokalistki. Wiele arii stało się dość znanych na całym świecie.
Opera zawiera również wiele momentów, w których bohaterowie w zasadzie prowadzą ze sobą rozmowy. W tych scenach kompozytor opery może użyć formy muzycznej zwanej recytatywem. Recytatyw to utwór dialogowy z muzyką, chociaż muzyka może nie być zbyt interesująca dla słuchaczy. Wykonawca recytatywu może śpiewać swoje wersy bez większej troski o rzeczywistą melodię. Niektórzy współcześni kompozytorzy nie używają już recytatywów, ale pozwalają aktorom normalnie wypowiadać swoje kwestie. Jednak w klasycznej formie wszystkie dialogi nastawione są na jakąś muzykę.
Wielu historyków muzycznych sugeruje, że pierwszą operą do wykonania był utwór o nazwie Dafne, napisany przez Jacopo Peri w 1598 roku. W swoim czasie nie był uważany za sukces komercyjny i rzadko jest wykonywany przez współczesne firmy operowe. Pierwszym kompozytorem, którego twórczość wciąż cieszy się popularnością w świecie operowym, był włoski muzyk Claudio Monteverdi. Przypisuje się Monteverdiemu pomoc w przejściu teorii muzyki od stylu renesansowego do stylu barokowego, którego przykładem są kompozytorzy tacy jak JS Bach.
Opera przetrwała jako forma muzyczna przede wszystkim dlatego, że może przystosować się, a przynajmniej zaadaptować, do każdej formy muzyki, która jest popularna w tamtym czasie. Z biegiem lat łączyła w sobie muzykę ludową, hymny patriotyczne czy nacjonalistyczne, jazz, blues, a nawet muzykę rockową. Inscenizacja opery może być również dość twórcza i zapierająca dech w piersiach skala. Na przykład wykonanie całego cyklu Rings of the Nibelung Richarda Wagnera może zająć kilka tygodni planowanych produkcji.