Urodzony w Nowym Jorku 8 lutego 1932 roku John Williams rozpoczął naukę gry na fortepianie w wieku ośmiu lat. Stworzył orkiestracje i dyrygował orkiestrami sił zbrojnych, kiedy służył w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych, a po zwolnieniu studiował w Juilliard. Następnie studiował kompozycję i uczęszczał na UCLA.
John Williams został pianistą studyjnym, a wkrótce potem zaczął komponować i aranżować dla telewizji sieciowej. Po nagraniu kilku nagrań z André Previnem, najpierw pracował nad komponowaniem muzyki do filmów fabularnych. Po kilku wczesnych pracach nad muzyką do komedii i kilku słynnych filmów katastroficznych, Williams stał się popularnym kompozytorem filmowym o szerokiej palecie.
Godne uwagi jest jego powiązanie ze Stevenem Spielbergiem od 1974 roku, kiedy pracowali nad Sugarland Express oraz z George’em Lucasem, co zaowocowało muzyką do Gwiezdnych Wojen i filmów o Indiana Jonesie. Tworząc przejmujące i epickie dzieła dla dorosłych, tworzył także muzykę do filmów dla dzieci, takich jak Home Alone, Hook czy Harry Potter i Kamień Filozoficzny.
John Williams, nominowany do 30 nagród Grammy, w tym do dwóch różnych filmów w każdym z pięciu lat, zdobył 10. Nagrody te przyznano mu za pracę nad filmami Gwiezdne wojny, Szczęki, Bliskie spotkania trzeciego stopnia, Superman, Gwiezdne wojny: Odcinek V — Imperium kontratakuje, Poszukiwacze zaginionej arki, ET: Istota pozaziemska, Lista Schindlera, Szeregowiec Ryan i Wyznania gejszy. Zdobył także Złote Globy za Szczęki, Gwiezdne wojny, ET i Wyznania gejszy.
Z 45 nominacjami do Oscara zdobył Oscary za pracę nad Skrzypkiem na dachu, Szczękami, Gwiezdnymi wojnami, ET i Listą Schindlera. Ponadto John Williams był nominowany do nagrody Razzie za najgorszy wynik muzyczny w 1983 r., ale nie wygrał, za pracę nad Monsignorem.
Inne dokonania Johna Williamsa to komponowanie fanfar olimpijskich i utworów koncertowych. W latach 1980-1993 dyrygował Boston Pops Orchestra, podążając śladami Arthura Fiedlera.