Wszystkie instrumenty perkusyjne polegają na wibracji całego instrumentu lub jakiejś części instrumentu w celu wytworzenia dźwięku. Zazwyczaj są one klasyfikowane według konkretnych metod użytych do wytworzenia wibracji. Dalsza linia podziału między różnymi rodzajami instrumentów oddziela te, które wytwarzają regularną tonację muzyczną, i te, które tego nie robią.
Instrumenty perkusyjne występują w wielu różnych kształtach i formach. Bębny, talerze, dzwonki i dzwonki należą do najczęstszych rodzajów instrumentów perkusyjnych. Wszystkie one wytwarzają dźwięk, gdy są uderzane lub poruszone. Czasami inne bardzo wyspecjalizowane instrumenty, takie jak niektóre rodzaje gwizdków, mogą być klasyfikowane jako instrumenty perkusyjne, ale jest to bardziej kwestia wygody niż dobrej teorii muzycznej.
Niektóre instrumenty perkusyjne wytwarzają dźwięk, gdy cały instrument wibruje. W ten sposób działają na przykład dzwonki i talerze. Ten rodzaj instrumentu perkusyjnego jest zwykle wykonany z materiału, który po uderzeniu wydaje specyficzny i charakterystyczny dźwięk, takiego jak szkło. Te instrumenty perkusyjne znane są jako idiofony. Instrumenty takie jak ksylofon, chociaż zawierają partie, które nie wibrują, należą do tej kategorii, ponieważ wibruje cały każdy takt instrumentu.
Druga kategoria instrumentów wytwarza dźwięk w wyniku wibracji rozciągniętej membrany. Bębny zazwyczaj należą do tej kategorii i stanowią większość takich instrumentów. Ta odmiana instrumentu znana jest jako membranofon ze względu na centralną rolę, jaką odgrywa wibrująca membrana.
Oprócz kategoryzacji według metody produkcji dźwięku, instrumenty perkusyjne można również podzielić na grupy instrumentów strojonych i niestrojonych. Dostrojone instrumenty wytwarzają dźwięki o określonej wysokości. Ksylofon jest dobrym przykładem tego rodzaju instrumentu, ponieważ wysokość dźwięku wytwarzana przez każdy takt instrumentu jest odrębna.
Jednak instrumenty perkusyjne nie zawsze wytwarzają dźwięk o określonej wysokości. Na przykład cymbały wytwarzają fale dźwiękowe na wielu częstotliwościach i nie można ich łatwo zaklasyfikować jako wytwarzające pojedynczą nutę. Inne instrumenty mogą być strojone teoretycznie, ale w praktyce rzadko są strojone. Darbuka, rodzaj bębna kielichowego, może być dostrojony tak, aby generował określoną nutę z rozsądnym stopniem dokładności, o ile jest uderzany konsekwentnie. Nie jest to jednak normalna metoda grania na tym typie bębna.
Kultury mają tendencję do budowania tradycji wokół kolekcji instrumentów muzycznych, które dobrze ze sobą współpracują przy tworzeniu określonego stylu muzycznego. Zestaw perkusyjny western z werblem, bębnem basowym i talerzami to jedna z takich kombinacji. Indonezyjski gamelan to kolejna, bardzo odmienna kombinacja. Te zespoły kulturowe zapewniają inną metodę klasyfikacji instrumentów perkusyjnych.