System ocen Motion Picture Association of America (MPAA) służy do określania, czy filmy głównego nurtu są odpowiednie dla amerykańskiej publiczności. Rozpoczęte w 1968 roku i wielokrotnie aktualizowane przez lata, oceny filmów MPAA były nieustannie kontrowersyjne wśród społeczności filmowej i opinii publicznej. Wielu uważa, że system ocen jest przekrzywiony do konkretnych systemów przekonań, co czyni je potencjalnie przestarzałym przewodnikiem dla współczesnych odbiorców.
Obecnie system ocen składa się z pięciu kategorii, generalnie podzielonych według wieku. Oceny „G” są odpowiednie dla ogółu odbiorców i najczęściej przyznawane są filmom tworzonym dla dzieci. Oceny „PG” sugerują, że niektóre materiały mogą nie być odpowiednie dla małych dzieci i powinny być oglądane pod nadzorem rodziców. Oceny „PG-13” twierdzą, że treść filmu jest nieodpowiednia dla osób poniżej 13 roku życia, podczas gdy filmy z oceną „R” są uważane za nieodpowiednie dla osób poniżej 17 roku życia. Oceny „NC-17” są rzadkie w przypadku filmów szeroko rozpowszechnianych i instruują, aby nie jeden poniżej 17 roku życia może uczestniczyć w filmie w kinie.
Pomimo nieporozumień te oceny filmów nie są prawem, ponieważ są niezgodne z konstytucją. Wiele kin decyduje się na egzekwowanie ocen MPAA w ramach ochrony „prawa do odmowy obsługi” i może wymagać ważnego dokumentu tożsamości przed przyjęciem widzów do filmów z oceną R lub NC-17. Podczas gdy niektórzy uważają to za naruszenie praw wynikających z Pierwszej Poprawki, teatry mają prawo egzekwować wymagania dotyczące ocen MPAA.
Oceny są określane na podstawie ilości wątpliwych treści w filmie, w tym wulgarnego języka, przemocy, przedstawiania seksu, akcesoriów związanych z narkotykami oraz nadużywania alkoholu lub narkotyków. Chociaż dokładne zasady są płynne i nigdy nie zostały publicznie ujawnione przez MPAA, istnieją pewne wytyczne, które mogą przesuwać film z jednej kategorii do drugiej. Ta odmowa ogłoszenia dokładnych wytycznych doprowadziła do znacznych kontrowersji, ponieważ wielu twierdzi, że decyzje są nieco arbitralne i nie odpowiadają opublikowanej normie.
Niektórzy uważają, że oceny są przekrzywione, aby dać ostrzejsze oceny filmom przedstawiającym seks. Ocena NC-17 jest używana prawie wyłącznie w przypadku filmów zawierających graficzne sceny seksualne, podczas gdy filmy skrajnie brutalne częściej otrzymują ocenę R. Krytyk filmowy Roger Ebert jest znany ze swojej krytyki systemu, a wielu innych przeciwko systemowi ocen filmów MPAA sugeruje, że organizacja próbuje narzucić przestarzałe podejście do seksu w filmach. Kwestia ta jest niezwykle ważnym tematem dla wielu filmowców, ponieważ film z oceną NC-17 prawie nigdy nie pojawi się w kinach głównego nurtu, co poważnie ograniczy możliwość zwrotu zysku.
System oceny filmów w Ameryce jest uważany przez wielu za bardzo wadliwy i oparty na wytycznych, które są przestarzałe dla widzów XXI wieku. Jednak rozwiązania dotyczące obaw nie nadchodzą, ponieważ większość zgadza się, że system ocen jest niezwykle korzystny dla rodziców przy określaniu, jakie filmy mogą oglądać ich dzieci. Chociaż system oceny filmów był przez lata wielokrotnie zmieniany, kontrowersje wciąż trwają; to, co niektórzy uważają za cenne narzędzie w doborze odpowiednich filmów, dla innych jest słabo zakamuflowaną cenzurą filmu.