Inflacja ocen opisuje zjawisko występujące na wielu uczelniach, które wskazuje na ciągły wzrost liczby wyższych ocen przypisywanych studentom. Inflacja ocen doprowadziła do wyższych średnich ocen i najczęściej występuje na kursach humanistycznych. Zajęcia z nauk ścisłych i matematyki wykazują mniejszą częstotliwość zawyżania ocen, ale zdarzają się niewielkie wzrosty kursów lub ankiety, które osłabiły materiał, aby więcej uczniów mogło uzyskać wyższą ocenę.
Na przykład ankieta przeprowadzona w wielu szkołach prywatnych wykazała, że średnia ocen (GPA) w latach 1991-1992 wynosiła 3.11, nieco lepiej niż średnia B. Dziesięć lat później GPA wzrósł do 3.26. Na wielu uczelniach publicznych podobne wyniki są pokazywane.
Niektóre uniwersytety wykazują duże zaniepokojenie tym, co postrzegają jako inflację ocen, i wprowadziły politykę mającą na celu powstrzymanie wzrostu ocen. Polityki, takie jak zezwalanie na otrzymywanie AS nie więcej niż 25% klasy lub ponowne wprowadzanie ocen na krzywej, w niektórych przypadkach obniżyły inflację ocen. Jednak wiele uniwersytetów wciąż pokazuje rosnące oceny, a są to najczęściej prywatne uniwersytety, takie jak Harvard, Princeton i Dartmouth.
Wielu studentów uważa, zwłaszcza jeśli studiują na uniwersytecie, na którym inflacja ocen nie jest znacząca, że niższe oceny mogą znacznie zaszkodzić ich szansom na znalezienie pracy po ukończeniu studiów. Trudno jest konkurować z niemalże równym studentem z uniwersytetu, który wykazał inflację ocen, zwłaszcza jeśli ktoś ma niższe oceny. Niektórzy twierdzą, że inflacja ocen daje niektórym studentom nieuczciwą przewagę na rynku pracy lub przy składaniu podania o przyjęcie na studia magisterskie.
Co więcej, w szkole na ucznia może negatywnie wpływać inflacja ocen, a teraz polityka deflacji klas, jeśli chodzi o zarabianie stypendiów za zasługi. Uczniowie mogą również mieć nastawienie „konsumenckie”, jeśli chodzi o oceny. Płacąc duże kwoty czesnego za naukę w college’u, mogą oczekiwać, że otrzymają dobre oceny. Jako konsumenci płacą za produkt i chcą pełnych korzyści z tego produktu. Niskie oceny nie służą im na rynku.
Podjęto pewne próby wykazania, że inflacja ocen jest naturalnym wynikiem lepszych uczniów. To prawda, że ogólnie uniwersytety stają się coraz bardziej konkurencyjne. Niektóre z wymienionych powyżej prywatnych uczelni raczej nie przyjmą studentów ze średnią poniżej 4.0. Ponieważ konkurencja dla szkół Ivy League jest tak wysoka, takie szkoły mogą wybrać „najlepszych z grupy” i mogą mieć większą liczbę uczniów osiągających dobre wyniki.
Jednak inflacja ocen wpłynęła na wiele uniwersytetów, niektóre z mniej rygorystycznymi standardami przyjmowania studentów. Niewiele jest dowodów na to, że dzisiejsi studenci są lepiej wykształceni niż dziesięć lat temu. W rzeczywistości niektóre dowody wskazują na coś przeciwnego. W ten sposób studenci lepszej jakości nie mogą ostatecznie wyjaśnić stałego wzrostu GPA.
Niektóre szkoły wykazują niewiele dowodów na inflację klas, co stanowi część problemu. Jednolita inflacja ocen na wszystkich uczelniach oznaczałaby, że wszyscy uczniowie zasadniczo pozostawaliby konkurencyjni w kwestii dostania się do najlepszych szkół lub zdobycia pracy. Niektóre szkoły mają jednak historię niewielkich zmian w standardach oceniania. Do takich szkół należą Iowa State, Purdue University, University of California-Irvine i Washington State.
Wielu przypisuje problem ze spójnymi standardami oceniania bardzo subiektywnej naturze ocen, szczególnie w przypadku przedmiotów humanistycznych. Nawet przy ustalonych standardach poszczególni nauczyciele mogą oceniać prace jak eseje na zupełnie inne sposoby. W tym celu niektóre uczelnie stosowały w przeszłości politykę bez stopni. Do niedawna studenci Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz nie byli oceniani, a jedynie otrzymywali zaliczenie lub brak punktów za pracę w klasie.
Ten system został jednak zniesiony kilka lat temu, ponieważ tak wiele stypendiów zależy od weryfikowalnej średniej ocen. Podczas gdy uniwersytety próbują zaradzić inflacji ocen, studenci mogą albo skorzystać, albo cierpieć z powodu wyników tych prób. Ich oceny mogą odzwierciedlać praktyki oceniania, które są albo zbyt surowe, albo zbyt miękkie.