Nazwa kontrabas odnosi się do najmniej dźwięcznego instrumentu w rodzinie. Jest używany w nazywaniu instrumentów z rodzin instrumentów dętych drewnianych, blaszanych, perkusyjnych i smyczkowych, czasami z instrumentami nazwanymi według tego samego schematu (sopran, alt, tenor, bas), ale nie zawsze.
W rodzinie instrumentów dętych drewnianych znajdziemy flety proste kontrabasowe, klarnety, saksofony (zwane też tubaxami) i fagoty. W rodzinie mosiądzów występuje trąbka kontrabasowa i puzon kontrabasowy. Istnieje również instrument perkusyjny zwany contrabass bar, rozszerzenie instrumentów młotkowych Orff-Shulwerk opracowanych do nauczania muzyki w szkołach podstawowych.
Ale instrumentem najczęściej określanym jako kontrabas bez żadnych innych słów jest duży instrument smyczkowy, zwany również kontrabasem. Kontrabas to instrument orkiestrowy z tej samej rodziny co skrzypce, altówka i wiolonczela lub wiolonczela. W orkiestrze często przyczynia się do harmonii, ale są też napisane dla niej partie solowe. Kontrabas prowadzi jednak alternatywne życie jako instrument jazzowy i taneczny, w którym gra się na nim głównie pizzicato — tj. raczej szarpany niż kłaniany.
Kontrabas różni się rozmiarem, kształtem i liczbą strun. Jako członek orkiestry ma zwykle cztery struny nastrojone E, A, D, G, ale są też kontrabasy pięciostrunowe z dodaną niższą struną i nastrojoną na B lub C. Strój specjalny, zwany skordaturą i podwyższeniem ton instrumentu, jest często używany do solówek.
Podobnie jak na innych instrumentach smyczkowych, na kontrabasie można grać arco — smyczkiem — lub pizzicato — przez szarpanie. Dwa popularne obecnie style łuków znane są jako łuk francuski i łuk niemiecki. W jazzie, jak wspomniano powyżej, stosuje się pizzicato, ale dodatkowo stosuje się specjalną technikę pizzicato zwaną slap-bass. Ta technika dodaje perkusyjne kliknięcie lub uderzenie do szarpanego dźwięku pizzicato.
Utwory orkiestrowe z godnymi uwagi fragmentami na kontrabas, takie jak Przewodnik dla młodych ludzi po orkiestrze Benjamina Brittena, Pierwsza Symfonia Gustava Mahlera, Trillensymphonie in D Georga Telemanna, napisana w 1730 roku, mogą być pierwszym utworem na kontrabas solo. Dziś repertuar obejmuje ponad 200 koncertów na kontrabas. Znani kontrabasiści orkiestry to Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky i Duncan McTier. Znani kontrabasiści jazzowi to Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland i Eberhard Weber są znani zarówno ze swojej gry, jak i innowacyjnego podejścia.