Ocena różnicy między muzyką klasyczną a instrumentalną sprowadza się do definicji obu form, a precyzyjne określenie może być trudne. Muzyka klasyczna ma kilka definicji. Może odnosić się do muzyki konkretnego obszaru lub kraju, takiej jak klasyczna muzyka rumuńska, lub do ścisłego okresu produkcji muzyki zachodniej w latach 1750-1820, który wyrażał się za pomocą szeregu różnych instrumentów, aranżacji instrumentów i produkcji wokalnych. Kompozytorzy muzyki klasycznej to Mozart i Beethoven.
Czasami ludzie używają „muzyki klasycznej” w odniesieniu do jakiejkolwiek muzyki napisanej przed początkiem XX wieku, która może być wykonywana przez orkiestrę lub zespół symfoniczny. Muzyką klasyczną mogą być opery, solówki i małe aranżacje na orkiestry kameralne, kwartety, kwintety lub tria. W tym przypadku różnica między muzyką klasyczną a instrumentalną stanowią instrumenty: gitary elektryczne, syntezatory lub jakiekolwiek instrumenty opracowane po początku XX wieku byłyby przykładami zdolnymi do wytwarzania muzyki instrumentalnej, ale nie klasycznej.
Porównując te dwie rzeczy, pomocne może być przyjrzenie się muzyce instrumentalnej, która jest produkowana w stylu muzyki klasycznej, ale napisana po XX wieku. W tym przypadku różnica opiera się na epoce. Na przykład niektóre współczesne partytury filmowe to muzyka instrumentalna, przywodząca na myśl epokę klasyczną. Tutaj partytura współczesnego filmu może brzmieć jak muzyka klasyczna, ale nie dlatego, że została napisana niedawno.
Muzyka instrumentalna w najściślejszej definicji to muzyka grana na instrumencie. Niektórzy ludzie włączają ludzki głos jako instrument, inni nie, więc tylko muzyka klasyczna bez śpiewu jest instrumentalna. Nawet jeśli głos jest uwzględniony w definicji muzyki instrumentalnej, wiele współczesnych zespołów nadal nie zostałoby zaklasyfikowanych jako instrumentalne. Co więcej, nie byliby uważani za klasyków, zwłaszcza jeśli grali w różnych gatunkach, takich jak rock czy ska.
Kiedy instrumentalny oznacza bez akompaniamentu wokalnego, każda muzyka skomponowana bez wokalu byłaby instrumentalna. W tym przypadku różnica między muzyką klasyczną a instrumentalną sprowadza się do drobnych szczegółów i tego, jak ścisła jest definicja obu form. Dla niektórych cała muzyka klasyczna, wokalna lub nie, jest instrumentalna. Dla innych muzyka instrumentalna oznacza bez wokalu, więc tylko niektóre klasyki się kwalifikują. Dla innych nie ma między nimi różnicy, ponieważ oba gatunki są produkowane na instrumentach.