Kwasy alfa-hydroksylowe, takie jak kwas glikolowy, kwas mlekowy, kwas migdałowy i kwas cytrynowy są powszechnymi składnikami w zastosowaniach kosmetycznych i dermatologicznych. Inne alfa-hydroksykwasy, rzadziej występujące w zastosowaniach dermatologicznych, to kwas winowy i jabłkowy. Wiele produktów do pielęgnacji skóry i produktów przeciwstarzeniowych wykorzystuje alfa-hydroksykwasy, głównie ze względu na ich zdolność do odnawiania skóry zniszczonej fotochemicznie i starzejącej się.
Kwas glikolowy pochodzi z wielu źródeł, w tym z kantalupa, ananasa i trzciny cukrowej. W produktach do pielęgnacji skóry kwas glikolowy jest często używany ze względu na jego zdolność do penetracji i nawilżania zewnętrznych warstw skóry ze względu na jego mały rozmiar cząsteczek. Wykazano, że peelingi chemiczne i produkty do skóry zawierające od 10 do 20 procent kwasu glikolowego poprawiają stan skóry, taki jak trądzik, nadmierne rogowacenie, przebarwienia i zmarszczki.
Pochodzący ze źródeł kwaśnego mleka, kwas mlekowy jest podobny do kwasu glikolowego pod względem skuteczności w leczeniu trądziku, drobnych zmarszczek, przebarwień i suchej skóry. Podobnie jak większość jego odpowiedników alfa-hydroksykwasów, kwas mlekowy ma właściwości nawilżające skórę, które przyciągają i zatrzymują wilgoć w skórze. Typowe stężenie kwasu mlekowego do pielęgnacji skóry wynosi od 30 do 50 procent, w zależności od rodzaju i stanu skóry. W przeciwieństwie do innych alfa-hydroksykwasów, kwas mlekowy jest naturalnie wytwarzany u ludzi w bardzo małych ilościach jako produkt uboczny oddychania beztlenowego.
Podobnie jak kwas mlekowy, kwas cytrynowy jest pozyskiwany ze źródeł żywności, takich jak pomarańcze, cytryny i inne owoce cytrynowe. Alfa hydroksykwas odpowiada za dostarczanie owocom cytryny dużej ilości witaminy C, która jest przeciwutleniaczem. Przeciwutleniacze chronią organizm człowieka przed wolnymi rodnikami i wspomagają gojenie. Kwas cytrynowy ma wiele zastosowań, od środków czyszczących i dodatków do żywności po zastosowania kosmetyczne i farmaceutyczne. Producenci kosmetyków, kremów i środków nawilżających stosują kwas cytrynowy jako środek konserwujący, równoważący kwasy i zasady.
Podobnie jak inne alfa-hydroksykwasy, kwas migdałowy ma właściwości przeciwzapalne i przeciwbakteryjne, które są korzystne dla osób cierpiących na trądzik różowaty, trądzik i infekcje dróg moczowych. W pielęgnacji skóry kwasowi migdałowemu często towarzyszy inny łagodny alfa-hydroksykwas zwany kwasem jabłkowym. Kwas jabłkowy pozyskiwany jest głównie z jabłek i niedojrzałych owoców, filtruje toksyny i zapewnia gładszą i jędrniejszą skórę.
Podobnie jak kwas jabłkowy, kwas winowy jest odpowiedzialny za nadawanie potrawom kwaśnego smaku. Kwas winowy, podobnie jak wspomniane wcześniej alfa-hydroksykwasy, wykorzystywany jest również do pielęgnacji skóry w postaci kremów i balsamów. Kwas winowy, przeciwutleniający i delikatny złuszczający, znajduje się głównie w winogronach.