Nanocząsteczki to mikroskopijne cząsteczki niewidoczne dla ludzkiego oka. Cząstki te są częścią gałęzi nauki zwanej nanotechnologią, która sprowadza różne rodzaje materii do skali molekularnej. Tlenek cynku i dwutlenek tytanu to dwa najczęstsze rodzaje nanocząstek znajdujących się w filtrach przeciwsłonecznych.
W środowisku naukowym toczy się wiele debat na temat tego, czy te nanocząstki wyrządzają więcej szkody lub pożytku ludziom i środowisku. Aby lepiej zrozumieć ten problem, ważne jest rozważenie zarówno zalet, jak i wad nanocząsteczek w kremie przeciwsłonecznym. Niektóre korzyści obejmują lepszą penetrację skóry i lepszą ochronę przed promieniami ultrafioletowymi słońca. Z drugiej strony wady obejmują możliwość uszkodzenia komórek i niekorzystny wpływ na środowisko.
Według niektórych naukowców nanocząsteczki znajdujące się w filtrach przeciwsłonecznych pomagają poprawić przenikanie przez skórę pomocnych substancji chroniących przed słońcem. Nanocząsteczki są tak mikroskopijne, że z powodzeniem mogą wnikać w skórę. Ponieważ naskórek jest zwykle bardzo trudny do penetracji, jest to korzystne. W rezultacie zdrowe, pomocne substancje tlenku cynku i dwutlenku tytanu mogą przeniknąć przez skórę i ostatecznie dotrzeć do komórek.
To z kolei prowadzi do drugiej korzyści nanocząsteczek w filtrze przeciwsłonecznym. Ponieważ nanocząsteczki są w stanie dotrzeć do komórek, pomagają w konsekwencji zapewnić skórze lepszą ochronę przed promieniami ultrafioletowymi. W porównaniu z tradycyjnym filtrem przeciwsłonecznym, filtr zawierający nanocząsteczki jest lepiej przystosowany do ochrony przed rakiem skóry. Jest to szczególnie przydatne w miejscach o intensywnym promieniowaniu ultrafioletowym, takich jak Australia.
Z drugiej strony jedną z głównych wad jest możliwość uszkodzenia komórek podczas stosowania nanotechnologii. Ponieważ jest to stosunkowo nowa technologia, trudno jest dokładnie określić, jaki będzie długoterminowy wpływ na ludzkie komórki. Niektórzy naukowcy obawiają się, że penetracja komórek nanocząsteczkami zwiększy poziom reaktywnych form tlenu. W rezultacie istnieje możliwość poważnego uszkodzenia komórek, które może mieć negatywne, długoterminowe konsekwencje zdrowotne. Dopóki nie dowiemy się więcej o nanotechnologii, wielu naukowców obawia się jej skutków.
Innym problemem związanym z nanocząsteczkami w filtrze przeciwsłonecznym jest to, że mogą one również powodować szkody w środowisku. Niektórzy ekolodzy obawiają się, że nanocząsteczki mogą zakłócać działanie niektórych mikroorganizmów, które pomagają w utrzymaniu środowiska. Ten nienaturalny wpływ na biosferę może wyrządzić szkody zarówno roślinom, jak i zwierzętom. W dłuższej perspektywie niektórzy obawiają się, że nanocząsteczki zawarte w filtrach przeciwsłonecznych mogą potencjalnie nawet wywołać nowe choroby, które mogą zabijać ludzi, rośliny i zwierzęta.