Z ekonomicznego punktu widzenia dobro publiczne to wyprodukowane dobro lub usługa, która jest szeroko dostępna dla konsumentów. Definiując dobro publiczne, przedmiot będzie zwykle określany jako niekonkurencyjny, niepodlegający wykluczeniu lub jedno i drugie. Identyfikacja przedmiotu jako dobra publicznego zwykle służy do celów analizy, ponieważ bardzo trudno jest znaleźć towary przeznaczone do sprzedaży konsumentom, które nie spełniają tych kryteriów.
Kiedy mówi się, że dobro publiczne nie jest konkurencyjne, oznacza to po prostu, że jest on powszechnie dostępny do konsumpcji przez wszystkich konsumentów, nawet jeśli jeden z konsumentów brał udział w konsumpcji tego dobra. Dobra niekonkurencyjne można uważać za tak łatwe do odnowienia lub tak obfite, że konsumpcja przez jednego konsumenta w żaden sposób nie hamuje konsumpcji przez innych. Przykładem może być kłos kukurydzy zebrany z pola kukurydzy. Podczas gdy jeden kłos został skonsumowany, nadal istnieje wiele innych kłosów, które są dostępne do spożycia.
Dobro publiczne jest również często klasyfikowane jako niewykluczalne. Oznacza to, że prawie każdy może w jakiś sposób wykorzystać dobro, zasadniczo czyniąc to dobro publiczne powszechnym. Dobrym przykładem dóbr niepodlegających wykluczeniu są usługi publiczne, ponieważ każdy może czerpać korzyści z obecności policji lub straży pożarnej, niezależnie od swojego stanu lub statusu ekonomicznego.
Istnieje kilka podstawowych przykładów produktów, które nie spełniają podstawowej definicji dobra publicznego. Chodzi o uzyskanie profesjonalnych usług, np. lekarza czy prawnika. Kiedy dana osoba umawia się na spotkanie z którymkolwiek z tych specjalistów, faktycznie kupuje czas tego specjalisty. Tego samego czasu nie może zużyć żadna inna osoba, co sprawia, że czas trwania spotkania jest wykluczony i rywalizowany. W podobny sposób wiele leków ma ograniczony dostęp do konsumentów, a niektóre wymagają recepty wykwalifikowanego lekarza. Fakt, że niektórzy są wykluczeni z dostępu do tych leków, oznacza, że leki tego typu są uważane za wykluczone i rywalizujące, a zatem nie są dobrem publicznym.
Z biegiem czasu postęp technologiczny stworzył nowe rodzaje dóbr publicznych. Oświetlenie uliczne zasilane elektrycznie jest przykładem dobra publicznego, które stało się powszechne na początku XX wieku. Ponieważ jego światło było dostępne dla każdego, kto szedł ulicą, urządzenie spełniało kryteria niewykluczalności i nie konkurowania. Obecnie produkty takie jak pakiety oprogramowania są często klasyfikowane jako dobra publiczne. Dotyczy to w szczególności produktów takich jak wolne oprogramowanie, które jest szeroko dostępne dla każdego, kto chce z niego korzystać, bez barier kosztowych lub ekonomicznych, które hamowałyby konsumpcję.