W świecie finansów zysk księgowy jest zyskiem wykazanym na papierze, ale jeszcze nierzeczywistym. Najlepszym sposobem myślenia o tym jest wartość akcji; jeśli ktoś kupi akcje, a ich wartość wzrośnie, osiągnął księgowy zysk. Sprzedając akcje, inwestor może zamienić papierowy zysk w rzeczywisty zysk. I odwrotnie, strata księgowa to strata wymieniona na papierze, która jeszcze w rzeczywistości nie wystąpiła; w przykładzie akcji wartość akcji spadłaby po zakupie, co oznacza, że inwestor poniósłby stratę, sprzedając je.
Firma może wykorzystać zysk księgowy, aby zasugerować inwestorom, że dobrze sobie radzi, ale informacje te należy wykorzystywać ostrożnie. Ponieważ zysk jeszcze nie powstał, może zniknąć wraz z nagłą zmianą na rynku. Niektórzy ludzie wolą nazywać zysk książkowy „zyskiem papierowym”, aby przypomnieć sobie, że zysk nie został jeszcze zrealizowany. Podobnie utrata książki może sugerować, że firma znajduje się na niepewnym gruncie finansowym, ale firma może nadal przetrwać.
Te niezrealizowane zyski mogą wprowadzać w błąd również inwestorów, zwłaszcza inwestorów, którzy badają rynek akcji. Po osiągnięciu zysku księgowego rynek może doświadczyć nagłego spowolnienia, pozostawiając inwestora z powrotem tam, gdzie zaczynał, lub z jeszcze mniejszą ilością pieniędzy. Uczenie się sztuki wybierania czasu na kupowanie i sprzedawanie akcji jest ważne dla inwestorów, aby upewnić się, że chronią swoje inwestycje, a jednocześnie osiągają zysk.
Jednym z powszechnych problemów inwestorów z zyskiem księgowym jest to, że mają problemy ze sprzedażą akcji, gdy ich wartość spada. Na przykład, jeśli zakupiono jednostkę akcyjną za 100 USD, a wartość wzrosła do 150 USD, zysk księgowy wynosi 50 USD. Jeśli inwestor trzyma się akcji, a ich wartość spada do 130 USD, sprzedaż nadal przyniesie zysk, ale inwestor może niechętnie sprzedawać, dopóki cena nie wzrośnie ponownie. Może to być niebezpieczne na niestabilnym rynku, ponieważ inwestorzy boją się puścić swoje akcje i w rezultacie mogą ponieść stratę netto.
Jedną z zalet zysku księgowego jest to, że nie podlega on opodatkowaniu, ponieważ nie doszło do żadnej transakcji, a zysk jest tylko na papierze. Może to być korzystne dla niektórych osób. Na przykład, gdy wartość nieruchomości wzrośnie, właściciel gruntu zostanie opodatkowany według tej samej stawki, co w momencie zakupu gruntu, ponieważ zwiększona wartość jest zyskiem papierowym. Tak więc podatki od nieruchomości mogą być utrzymywane na niskim poziomie, o ile ziemia nie zostanie sprzedana; jak tylko sprzeda, sprzedający jest opodatkowany od osiągniętego zysku, a podatek od nieruchomości rośnie dla nowego kupującego.