Cena minimalna to rządowy limit najniższej ceny sprzedaży towaru. Takie ograniczenia są zwykle częścią programu ochrony danej branży i utrzymania silnej gospodarki krajowej, ale mogą mieć niezamierzone konsekwencje. Nie wszystkie dobra i towary mają cenę minimalną, ponieważ wiele rządów woli pozwolić rynkowi określać ceny, niż kontrolować je za pomocą przepisów. Rynki mają tendencję do samokorygujących się, a problemy z cenami często rozwiązują się same, zanim rząd będzie musiał interweniować.
Aby działać dobrze, cena minimalna musi znajdować się powyżej ceny równowagi. Ta cena jest punktem, do którego naturalnie dociera rynek, odzwierciedlając równowagę między podażą, popytem i gotowością do zapłaty. Jeśli cena minimalna jest niższa, ceny nie spadną tak nisko, a zatem nie będzie to spełniało żadnej rzeczywistej funkcji. Gdy cena minimalna jest wyższa, ceny nie spadają poniżej tego punktu.
Pozornym celem ceny minimalnej jest ochrona dostawców danego towaru, upewnienie się, że otrzymują od nabywców tyle, ile zrekompensują koszty produkcji. Jednym z przykładów jest płaca minimalna, standard mający na celu utrzymanie wynagrodzeń pracowniczych na rozsądnym poziomie, pozwalający ludziom zarobić tyle, by żyć. W wielu regionach towary rolne podlegają również cenom minimalnym, aby zapobiec sytuacjom takim, jak rolnicy zaorający uprawy z powrotem do ziemi, ponieważ nie mogą uzyskać wystarczającej kwoty, aby zrekompensować koszty wprowadzenia ich na rynek.
Jednym z problemów jest tendencja do tworzenia nadwyżki. Kiedy regulatorzy ustalą cenę wyższą niż równowaga, niektórzy ludzie przestaną kupować, ponieważ albo ich na to nie stać, albo nie chcą tak dużo płacić. W przypadku takich rzeczy, jak płace minimalne, może to skutkować bezrobociem. Niesprzedane towary i niewykorzystana siła robocza mogą zaszkodzić gospodarce i wywołać efekt domina. Kiedy producenci nie mogą sprzedać wszystkich swoich towarów lub pracy, z kolei mają mniej pieniędzy na zakup rzeczy, a rynek może zacząć spadać z powodu ograniczenia działalności gospodarczej.
Rządy mogą również ustalić pułap cenowy, zapobiegając zbyt wysokiemu wzrostowi ceny. Podobnie jak w przypadku ceny minimalnej, intencją jest kontrolowanie kosztów, ale w tym przypadku, aby były one bardziej dostępne dla konsumentów, a nie z korzyścią dla producentów. Pułapy mogą również stwarzać problemy, ponieważ producenci mogą nie być w stanie utrzymać kosztów produkcji poniżej limitu, a tym samym ponieść stratę w przychodach ze sprzedaży.