Współczesna mikroekonomia to badanie zachowań zakupowych jednostek i odrębnych przedsiębiorstw, które wyewoluowały z praktyki ekonomicznej teorii cen, która była podstawowym aspektem teorii ekonomicznych wraz z polityką pieniężną na początku lat 1940. XX wieku. Analizuje, co motywuje zachowania jednostek i przedsiębiorstw w dokonywaniu zakupów, co bezpośrednio wpływa na podaż i popyt, a następnie te indywidualne obserwacje zachowań są grupowane w celu uzyskania szerszej perspektywy działalności gospodarczej. Mikroekonomia nie rozszerza jednak tej analizy o większe wpływy gospodarcze w skali krajowej lub globalnej, takie jak analiza danych dotyczących produktu krajowego brutto (PKB).
Kiedy współczesna mikroekonomia patrzy na rynki, jej głównym problemem jest to, co wpływa na kupujących i sprzedających w pojedynkę, ponieważ to ogólne zachowanie jest tym, co napędza ceny i produkcję lub produktywność na rynkach. Ponieważ jest to podejście oddolne do teorii ekonomii, jego najbardziej odpowiednią wartością jest dla firm rozpoczynających działalność i indywidualnych konsumentów, którzy chcą uzyskać dostęp do określonego rynku lub kupić towary lub usługi po optymalnej wartości w stosunku do ceny. W tym miejscu współczesna mikroekonomia jest bezpośrednim spadkobiercą teorii cen, która jest szeroką próbą zrozumienia wewnętrznej wartości pieniężnej, jaką ludzie przypisują określonym towarom i usługom.
Chociaż zasady, na których opiera się współczesna mikroekonomia, mogą wydawać się proste, takie jak obliczanie wielkości podaży i popytu na poziomie lokalnym i skalowanie ich w szerszej perspektywie, faktyczna determinacja ludzkiego rozumowania, która wiąże się z ustaleniem ceny, jest trudna do oszacowania. XVIII-wieczny szkocki pionier teorii ekonomii, Adam Smith, zauważył ten problem już w 18 roku za pomocą paradoksu Diamond-Water. Paradoks Diament-Woda zadaje kłopotliwe pytanie, dlaczego ludzie przywiązują tak małą wartość pieniężną do wody, a tak wysoką do diamentów, skoro woda jest niezbędna do życia, a dla przeciętnego człowieka diamenty praktycznie nie mają żadnej praktycznej wartości.
Dlatego wczesna teoria cen uznała fakt, że ceny na rynku opierają się na dwóch różnych typach wyceny przez zagregowane działania ludzi w społeczeństwie. Towary mają albo wartość użytkową, taką jak woda, albo wartość wymienną, którą diamenty utrzymują na bardzo zwartym, wysokim poziomie. Wartość wymienna dobra jest również w dużej mierze oparta na ilości pracy wymaganej do jego uzyskania, co nadaje rzadkim przedmiotom, które są trudne do zdobycia nawet przy intensywnej pracy, wysoką wartość dla jednostek. Praca stanowi podstawę teorii cen i nowoczesnej mikroekonomii, ponieważ określa względny niedobór lub obfitość wszystkich ograniczonych zasobów, a sama praca może być ograniczonym zasobem, który jest uwzględniony w obliczeniach.
Po ustaleniu ustalonych cen poszczególnych zakupów i przyczyn leżących u podstaw poziomów cen, współczesna mikroekonomia musi również spróbować zrozumieć siłę rynku, aby wspierać określoną cenę. Czyni to, patrząc na dostępność ogólnych zasobów i siły roboczej oraz na to, jak wydajnie są one przydzielane do produkcji. Praktyka współczesnej mikroekonomii ma zatem mikropodstawy, że buduje dane na podstawie indywidualnych motywacji, ale musi również wykorzystywać szersze czynniki wyceny produktów, aby zrozumieć, jak wydajny i stabilny jest rynek.
Jedną z podstawowych wartości nowoczesnej mikroekonomii jest to, że potrafi ona przewidzieć niepowodzenie rynku, zanim makroekonomia lub krajowa polityka gospodarcza dostrzegą jej pojawienie się na horyzoncie. Wynika to z faktu, że współczesna mikroekonomia poszukuje podstawowych zasad, które równoważą podaż i popyt poza kontrolą sił rządowych. Tam, gdzie wydajność nie występuje ani w produkcji, konsumpcji, ani w dystrybucji, jest to silny wskaźnik, że ceny i rynki podlegają szybkim zmianom.
Niektóre słabości mikroekonomii obejmują jednak zakładanie, że rynki i konkurencja są racjonalnymi środowiskami, które poszukują naturalnej równowagi. Założenia dotyczące wahań cen opierają się również na idei pełnego zatrudnienia i że większe wpływy, takie jak bariery handlowe, nie mają bezpośredniego wpływu na poziom lokalny. Od 2011 r. próby przezwyciężenia tych ograniczeń polegają na tworzeniu coraz bardziej złożonych komputerowych modeli działalności mikroekonomicznej, jak najdokładniej dopasowanych do realiów wahań cen.