Sektor publiczny i sektor prywatny to terminy używane do opisania dwóch głównych rodzajów branż biznesowych w gospodarce. Chociaż mogą one świadczyć podobne usługi na niektórych poziomach, różnią się one między sobą różnymi czynnikami, w tym własnością i celem. Największą różnicą między nimi jest to, że sektor publiczny jest własnością i jest zarządzany przez rząd, podczas gdy sektor prywatny jest zdominowany przez prywatnych przedsiębiorców.
Jednym z najłatwiejszych sposobów odróżnienia organizacji sektora publicznego od prywatnego jest przyjrzenie się temu, kto jest odpowiedzialny. W organizacji sektora publicznego wszyscy pracownicy, przełożeni i menedżerowie pracują dla rządu. Firma lub organizacja nie jest własnością korporacji lub prywatnego właściciela, ale raczej rządu regionu. Z drugiej strony organizacje sektora prywatnego są obsługiwane przez obywateli prywatnych i mogą odpowiadać przed radą dyrektorów, właścicielem spółki osobowej lub pojedynczym właścicielem. Organizacja zatrudnia pracowników na stanowiskach w sektorze prywatnym.
Oprócz rozróżnienia własności, te dwa typy organizacji są często podzielone ze względu na ich cele. Grupy sektora publicznego mają obowiązek służenia społeczeństwu i zwykle nie konkurują bezpośrednio z innymi grupami w celu zaspokojenia tego samego zapotrzebowania. Nie są nastawione na zysk i mają tendencję do świadczenia usług, a nie towarów. Natomiast firmy prywatne zwykle dążą do zysku i próbują prześcignąć firmy konkurencyjne, aby sprostać tym samym wymaganiom. Podczas gdy prywatne firmy mogą mieć pewne cele humanitarne, ich ostatecznym wynikiem jest zazwyczaj rentowność firmy, niekoniecznie służąca społeczeństwu.
Istnieje wiele różnych rodzajów prywatnych firm, które można uznać za część sektora prywatnego. Korporacje, sklepy detaliczne, restauracje i stacje benzynowe to popularne typy prywatnych firm. Organizacje non-profit, takie jak fundacje charytatywne lub szkoły prywatne, są zwykle uważane za część sektora prywatnego, chyba że są tworzone i utrzymywane z funduszy rządowych.
Organizacje sektora publicznego zwykle koncentrują się na świadczeniu usług socjalnych społeczeństwu zgodnie z wymogami prawa lub nakazu wykonawczego. Rodzaje organizacji sektora publicznego obejmują szkoły publiczne, publiczne ubezpieczenie zdrowotne, policję i straż pożarną. Systemy transportu publicznego, utrzymanie dróg i prace wojskowe również znajdują się zwykle pod auspicjami sektora publicznego.
Czasami usługi sektora publicznego i prywatnego przecinają się, oferując obywatelom wybór między poleganiem na organizacjach publicznych lub płaceniem premii za bardziej elastyczne usługi prywatne. Na przykład w branży ochroniarskiej niektóre osoby mogą zatrudnić prywatnych agentów ochrony do ochrony banku, sklepu lub miejsca zamieszkania. W takim przypadku korzystanie z zasobów publicznych, takich jak policja, może być niepraktyczne, ponieważ policja publiczna jest odpowiedzialna przed całym społeczeństwem i nie może dołożyć wszelkich starań, aby zaspokoić potrzeby jednego obywatela.
Różne narody kładą różny nacisk na role sektora publicznego i prywatnego. Podczas gdy w niektórych krajach istnieje duży sektor publiczny, który świadczy różnorodne usługi, obywatele często płacą za te usługi w formie wysokich stawek podatkowych. Z drugiej strony osoby z dużym sektorem prywatnym mogą dawać więcej możliwości wyboru między dostawcami, ale mogą podlegać kaprysom rynku finansowego i być trudniejsze dla obywateli o niskich dochodach.