Śledzenie sprzedaży płyt CD odbywa się w dwóch głównych celach. Pierwszym z nich jest zmierzenie całkowitej liczby sprzedanych płyt CD, jako miara tego, jak dobrze branża radzi sobie podczas zmian w gospodarce lub pojawiania się alternatywnych sposobów pozyskiwania muzyki. Drugi to pomiar, które płyty CD sprzedały się najlepiej w danym okresie, przede wszystkim w formie cotygodniowych wykresów.
Istnieje kilka sposobów mierzenia sprzedaży płyt CD w branży. Jednym z nich jest wzięcie danych podawanych przez same sklepy. Innym jest wykorzystanie danych wyprodukowanych przez wytwórnie płytowe. Generalnie ta druga metoda będzie nieco dokładniejsza, ponieważ na większości rynków istnieje mniejszy wybór wytwórni płytowych niż sklepów sprzedających muzykę, więc łatwiej jest uzyskać dokładny obraz z mniejszej liczby źródeł. Na przykład w samych Stanach Zjednoczonych cztery największe firmy fonograficzne odpowiadają za ponad 80 procent sprzedaży płyt CD każdego roku.
Historycznie wykresy tygodniowe były mierzone poprzez pobieranie danych z przykładowego zestawu sklepów. Ma to na celu znalezienie równowagi między uzyskiwaniem dokładnych wyników bez zbyt wysokich kosztów gromadzenia danych. Korzystanie z próbki jest ogólnie postrzegane jako akceptowalne, ponieważ nie ma koniecznie znaczenia, ile dokładnie sprzedanych kopii każdej płyty CD, o ile można je uszeregować w kolejności sprzedaży z wystarczającą dokładnością.
Zwykle w celu uzyskania ogólnych wyników ekstrapoluje się pełne dane dotyczące sprzedaży z przykładowych sklepów. Sklepy zostaną wybrane tak, aby dawały rozsądny przegląd całego rynku, więc będą musiały obejmować różne obszary geograficzne, a także różne grupy odbiorców, takie jak „poważni” miłośnicy muzyki i bardziej przypadkowa publiczność z głównego nurtu. Wybór sklepów można dostosować podczas tworzenia specjalistycznych wykresów, takich jak te dla określonego gatunku muzyki.
Niektóre kraje uwzględniają teraz sprzedaż cyfrowych plików do pobrania, a także sprzedaż płyt CD w swoich oficjalnych danych. Sprzedaż ta może być śledzona dokładniej, ponieważ każda witryna zawiera dokładne dane o tym, ile „kopii” albumu zostało pobranych, w dokładniejszej formie niż te, które niektóre sieci handlowe są łatwo dostępne. Istnieją różne sposoby włączania danych sprzedaży pobrań. Jednym ze sposobów jest wzięcie rzeczywistej liczby płatnych pobrań, a następnie skorygowanie tej liczby tak, aby stanowiła „prawidłowy” udział w ogólnej sprzedaży na podstawie tego, co wiadomo o równowadze między sprzedażą płyt CD a sprzedażą pobrań na danym rynku.
Wykorzystanie cyfr do pobrania może drastycznie wpłynąć na skład list przebojów muzycznych. Z jednej strony oznacza to, że niezwykle popularne wydawnictwo nie wiąże się z ryzykiem wyprzedania się w sklepach, co może mieć miejsce w przypadku sprzedaży płyt CD, jeśli popyt jest niedoszacowany. Z drugiej strony, starsze piosenki mogą i sprzedają się dobrze. Zdarza się to szczególnie często, gdy umiera muzyk, a jego poprzedni katalog nagle sprzedaje się bardzo dobrze w Internecie. Nie zawsze jest to odzwierciedlane tak szybko w przypadku płyt CD, ponieważ ponowne wydanie albumów może zająć wydawcom, aby sprostać wzrostowi popytu.