Beneficjent będący osobą trzecią to osoba, która może odnieść korzyści z umowy, której nie podpisał. Najbardziej klasyczny przykład beneficjenta zewnętrznego pojawia się w polisie na życie. Polisa ubezpieczeniowa jest zawarta między osobą fizyczną a towarzystwem ubezpieczeniowym, ale strona trzecia to osoba, która otrzyma wypłatę ubezpieczenia w przypadku utraty życia. Zgodnie z prawem umów beneficjenci będący osobami trzecimi mają prawo pozwać jedną lub obie zaangażowane strony w przypadku naruszenia umowy.
Prawo umów może stać się niezwykle złożone. W przypadku beneficjentów będących osobami trzecimi rozróżnia się beneficjenta przypadkowego i beneficjenta zamierzonego. Beneficjenci incydentalni to osoby, które pośrednio korzystają z umowy. Umowa nie jest zawarta w celu przyznania korzyści przypadkowemu beneficjentowi, ale mimo to może on odnieść korzyść. Gdy umowa jest specjalnie zaprojektowana, aby przyznać korzyść komuś innemu, ta osoba jest zamierzonym beneficjentem.
Beneficjenci będący osobami trzecimi są zamierzonymi beneficjentami, co oznacza, że ktoś musi być w stanie udowodnić, że jest zamierzonym beneficjentem, gdy pozew zostanie wniesiony do sądu. Jeśli na przykład Strona X uzgodni ze Stroną Y, że komputer Apple zostanie zakupiony dla Strony Z, firma Apple jest niezamierzonym beneficjentem bez prawa do pozwania w przypadku naruszenia umowy. Strona Z może jednak pozwać, jeśli Strony X i Y nie wywiążą się z umowy.
Istnieje również rozróżnienie między wierzycielem a wykonawcą, gdy mowa o beneficjentach będących osobami trzecimi. Jeżeli wierzycielem jest beneficjent trzeci, oznacza to zawarcie umowy w celu uregulowania długu w jakiejś formie. Gotowe to osoby, które otrzymują prezent lub nagrodę w ramach umowy; w przypadku ubezpieczenia na życie beneficjentem polisy jest beneficjent.
Potencjalna nagroda dla beneficjenta będącego osobą trzecią, który zdecyduje się pozwać, może się różnić w zależności od dokładnego języka umowy i sytuacji. Większość umów, w których uczestniczą beneficjenci będący stronami trzecimi, jest bardzo starannie konstruowana w celu ochrony obu stron. W niektórych przypadkach zmuszanie ludzi do wnoszenia pozwów o świadczenia w ramach takich umów jest rutyną. Na przykład pasażer w wypadku samochodowym, uważany za osobę trzecią beneficjenta polisy ubezpieczeniowej samochodu, nie może otrzymać odszkodowania za ból i cierpienie od firmy ubezpieczeniowej, chyba że pozwie firmę.