Ekonomia publiczna jest gałęzią ekonomii skoncentrowaną na badaniu sektora publicznego i badaniu jego interakcji z sektorem prywatnym. Poruszane są różne tematy, w tym podatki, opieka społeczna i wpływ polityki społecznej na zdrowie gospodarcze. Ludzie, którzy studiują i stosują ekonomię publiczną, pracują w instytucjach finansowych, szkołach wyższych i uniwersytetach, prywatnych think tankach, a także agencjach rządowych, a wielu z nich posiada wyższe stopnie naukowe, takie jak magister i doktor nauk ekonomicznych.
Ten obszar ekonomii zajmuje się badaniem powiązań między prywatną i publiczną działalnością gospodarczą oraz analizowaniem, w jaki sposób polityka rządowa i polityka gospodarcza wpływają w szczególności na gospodarkę jako całość. Tematy takie jak wydatki i inwestycje rządowe, różne typy rządów i ich podejście do kwestii gospodarczych oraz pożyczki i pożyczki rządowe są popularnymi tematami badań w ekonomii publicznej. Pole to może obejmować badania w tej dziedzinie, a także analizę bieżącej i historycznej działalności gospodarczej.
W swoich badaniach nad ekonomią publiczną naukowcy stosują teorie ekonomiczne dotyczące oszczędzania i wydawania pieniędzy, interakcji z wydarzeniami gospodarczymi i reagowania na wydarzenia polityczne. Wiele teorii ekonomicznych bada, w jaki sposób ludzie wykorzystują i nadużywają zasobów publicznych, takich jak tragedia wspólnego pastwiska, badając, w jaki sposób działania osób mających dostęp do zasobów publicznych mogą ostatecznie je uszczuplić. Zainteresowanie skrzyżowaniami ekonomii i kwestii środowiskowych, a także polityką rządową, to kolejny temat badań w ekonomii publicznej, ponieważ rządowe regulacje dotyczące działalności środowiskowej, a także naciski rynkowe ze strony konsumentów i innych firm mają wpływ na zdrowie sektora publicznego.
Rządy wykorzystują analityków posiadających umiejętności w tej dziedzinie do opracowywania dokumentów na temat konsekwencji proponowanej polityki, w celu ustalenia, czy polityka powinna być stosowana i opracowania odpowiednich ram dla wprowadzenia polityki przy minimalnym zakłóceniu gospodarczym. Ekonomiści mogą również być zaangażowani w proces planowania i rozwoju, przyjmując określone cele od urzędników państwowych i określając, czy można je przekształcić w wykonalną politykę.
Wiele szkół wyższych i uniwersytetów oferuje zajęcia z ekonomii publicznej, szczególnie w przypadku instytucji z przyłączoną szkołą polityki publicznej oferującą wyższe stopnie naukowe dla osób, które chcą pracować w sektorze publicznym. Aby odnieść sukces w takich programach, uczniowie na ogół muszą posiadać silne umiejętności matematyczne i umiejętność uchwycenia złożonej teorii ekonomicznej i politycznej.