Polityka fiskalna jest kluczowym narzędziem polityki makroekonomicznej i obejmuje wydatki rządowe oraz politykę podatkową. Kiedy wydatki rządowe na towary i usługi wzrastają lub spada ściągalność podatków, nazywa się to postawą ekspansywną lub reflacyjną. Wyższe podatki lub niższe wydatki rządowe nazywa się polityką kontrakcji. Skutki polityki fiskalnej mogą być neutralne pod względem dochodów, co oznacza, że każda zmiana w wydatkach jest równoważona równą i przeciwną zmianą poboru dochodów. Jednak nawet przy neutralnej pod względem dochodów postawie polityki fiskalnej, rząd ma potężne narzędzie, które może wpływać zarówno na osoby fizyczne, jak i przedsiębiorstwa poprzez rodzaj wydatków lub zmiany polityki podatkowej, które wprowadza.
Polityka ekspansywna może skutkować deficytem budżetowym, choć nie zawsze. Jeśli gospodarka jest w miarę zdrowa, gdy wydatki rosną, nadwyżka budżetowa zostanie zmniejszona, ale niekoniecznie wyeliminowana. Skurczowe stanowisko polityki może skutkować nadwyżkami budżetowymi, zwłaszcza jeśli budżet jest już zrównoważony. Wpływ na deficyt budżetowy w obu przypadkach zależy jednak od pierwotnego budżetu oraz skali i kierunku zmiany polityki fiskalnej.
Kiedy rząd zwiększa wydatki bez zmiany polityki podatkowej, łączny popyt przesuwa się w górę. Jest to polityka ekspansywna, prowadząca do wyższego produktu krajowego brutto (PKB) oraz wyższego poziomu zatrudnienia i produkcji w sektorach gospodarki, w których rząd wydaje wydatki. Generalnie głównymi odbiorcami są przemysł obronny i pokrewni dostawcy. Istnieją dodatkowe spływające skutki polityki fiskalnej, ponieważ pracownicy w tych branżach wydają więcej, zwiększając sprzedaż i zatrudnienie we wszystkich obszarach gospodarki.
Jeśli rząd obniży podatki, utrzymując wydatki na stałym poziomie, nastąpi zmiana łącznego popytu lub podaży, w zależności od tego, jaki rodzaj podatków został obniżony. Jeśli podatki od wynagrodzeń i indywidualne stawki podatku dochodowego zostaną obniżone, konsumenci będą mieli więcej dochodów do wydania na wszelkiego rodzaju towary i usługi, zwiększając zagregowany popyt. Jeśli stawki podatku od osób prawnych zostaną obniżone, firmy prawdopodobnie rozwiną się i zatrudnią więcej pracowników, zwiększając zagregowaną podaż w miarę produkcji większej ilości towarów. Ponieważ pracownicy ci zwiększają własną konsumpcję towarów i usług, wzrasta również zagregowany popyt, co skutkuje zarówno wyższym poziomem PKB, jak i cen.
Jeśli gospodarka znajduje się w recesji, ekspansywne efekty polityki fiskalnej mogą przywrócić pracę bezrobotnym, przy niewielkim lub zerowym wpływie na stopy procentowe lub inflację. Jeśli jednak gospodarka jest silna lub bezrobocie jest niskie, zwiększone wydatki rządowe mogą spowodować przegrzanie gospodarki, nadwyrężenie zdolności produkcyjnych lub wzrost płac w celu zapełnienia wolnych miejsc pracy, co może skutkować inflacją i wyższymi stopami procentowymi. Nazywa się to wypychaniem, w którym wydatki rządowe wymuszają wydatki prywatne i inwestycje z powodu wyższych cen i stóp procentowych. W gospodarce inflacyjnej rząd często próbuje wykorzystać politykę fiskalną do obniżenia cen, cięcia własnych wydatków lub podnoszenia stawek podatkowych.
Polityka podatkowa może być bardzo precyzyjnie dostrojona poprzez ukierunkowanie na określone firmy, osoby lub zachowania. Na przykład, aby stymulować rynek mieszkaniowy, rząd może zdecydować się na duże ulgi podatkowe dla osób, które kupują dom. Aby zwiększyć inwestycje w rolnictwo, wprowadzenie niskich stawek podatkowych dla rolników i przedsiębiorstw rolnych będzie miało pozytywny wpływ. I odwrotnie, rządy mogą opodatkować niepożądane zachowania, takie jak wyższe stawki podatkowe na niektóre firmy lub towary, takie jak papierosy lub alkohol.
Innym skutkiem polityki fiskalnej jest struktura zagregowanego popytu. Na PKB składają się wydatki rządowe, wydatki przedsiębiorstw, konsumpcja indywidualna i eksport netto. Polityka fiskalna polegająca na zwiększaniu wydatków może spowodować, że wydatki rządowe będą stanowić większy procent PKB. Ukierunkowane zmiany polityki podatkowej spowodują zmianę proporcji produkcji przypisywanej wydatkom biznesowym lub indywidualnym.
Jednym z kluczowych problemów związanych ze skutkami polityki fiskalnej jest opóźnienie od czasu wprowadzenia zmian w polityce do zmiany zachowania jednostek lub przedsiębiorstw oraz opóźnienie wtórne do czasu, gdy zmiany zachowań wpłyną na gospodarkę. Jeśli uważa się, że zmiany w polityce są krótkotrwałe, ani firmy, ani osoby fizyczne nie mogą się zmienić. Jednak w przypadku specjalnych ulg podatkowych, zarówno ludzie, jak i biznes mają tendencję do natychmiastowego działania, aby skorzystać z tego, co może być tymczasową zmianą.