Wielki Kryzys był najgorszym kryzysem gospodarczym w historii Stanów Zjednoczonych i doprowadził do jednego z najgorszych stanów ekonomicznych we współczesnej historii świata. Nie ma uzgodnionej listy przyczyn Wielkiego Kryzysu, po części dlatego, że było tak wiele różnych przyczyn. Istniało również i pozostaje pragnienie wielu grup, aby zrzucić winę u stóp innych grup, a tak wiele możliwych przyczyn jest mocno kwestionowanych. Jednak nawet z tym można znaleźć wiele głównych powodów, co do których przynajmniej większość ludzi może się zgodzić.
W latach dwudziestych Stany Zjednoczone ogromnie prosperowały. Stworzono ogromne bogactwo, ale bogactwo to było rozłożone niezwykle nierównomiernie w całym społeczeństwie, zarówno pod względem różnic klasowych, jak i między różnymi sektorami, takimi jak robotnicy rolni i robotnicy przemysłowi. Chociaż wielu ludzi niechętnie to przyznaje, jest bardzo prawdopodobne, że jedną z głównych przyczyn Wielkiego Kryzysu była ta dysproporcja w zamożności. Do 1920 r. około 1929% najbogatszych Amerykanów posiadało prawie 0.1% wszystkich oszczędności w Stanach Zjednoczonych, a ponad 35% Amerykanów nie miało absolutnie żadnych oszczędności.
Utworzone wówczas struktury prawne pomogły w utrwaleniu tej nierównowagi. Podatki zostały drastycznie obniżone, a najbogatsi milionerzy zmniejszyli swoje obciążenia podatkowe do jednej trzeciej tego, co było na początku lat dwudziestych. W tym samym czasie uchwalone prawa, które miały chronić niższe klasy w Stanach Zjednoczonych, zostały obalone, takie jak orzeczenie Sądu Najwyższego z 1920 r., że ustawa o płacy minimalnej jest w rzeczywistości niekonstytucyjna.
W tym samym czasie rynek akcji wspinał się coraz wyżej i coraz więcej tworzonego bogactwa było związane z tym rynkiem. Kiedy giełda załamała się w 1929 r., przygotowała grunt pod masowe załamanie gospodarcze i niewątpliwie była jedną z głównych przyczyn kryzysu. Od krachu w październiku do końca roku giełda straciła ponad 40 miliardów dolarów, zwiastując nadejście Wielkiego Kryzysu.
Gdy giełda się załamała, załamała się wiara ludzi w gospodarkę. Jedną z głównych przyczyn Wielkiego Kryzysu był brak zaufania do systemu, który sprawił, że ludzie po prostu przestali kupować rzeczy. Gdy ludzie przestali kupować, firmy przestały tworzyć rzeczy, co doprowadziło do ich zmniejszenia, co oznaczało gwałtowny wzrost bezrobocia. To masowe bezrobocie było kolejną przyczyną, aw szczytowym momencie więcej niż jeden na czterech Amerykanów nie miał pracy.
Na początku lat trzydziestych banki w Stanach Zjednoczonych były nieubezpieczone, co oznaczało, że w przypadku niepowodzenia pozostawiono je w dużej mierze same sobie. W latach trzydziestych upadło ponad 1930 pojedynczych banków, a kiedy upadły, zabrały ze sobą oszczędności ludzi. Bez federalnego systemu ubezpieczeniowego, który chroniłby te aktywa, duża liczba ludzi straciła wszystko, co posiadała. Upadki banków sprawiły również, że banki, które przetrwały, bały się przyszłości, przez co coraz mniej chętnie pożyczało pieniądze. Nowe firmy i osoby prywatne nie mogły znaleźć funduszy.
W odpowiedzi na te liczne przyczyny Wielkiego Kryzysu rząd uchwalił brutalne prawa, aby chronić amerykańskie przedsiębiorstwa na rynku międzynarodowym. Podatki od importu poszły w górę iw rezultacie zagraniczne kraje przestały robić interesy ze Stanami Zjednoczonymi, aw wielu przypadkach aktywnie reagowały na politykę amerykańską własną protekcjonistyczną polityką.
Były też inne przyczyny, od licznych nieudanych polityk wprowadzonych przez rząd w celu zapobieżenia kryzysowi, po klęski żywiołowe, takie jak susza w stanie Missisipi w 1930 roku. Wszystkie te małe powody razem wzięte się sumowały, a Stany Zjednoczone coraz bardziej pogrążały się w tragedii gospodarczej, która w końcu pociągnęła za sobą większość świata.